Cle roman des suffragettes de Maud Pas de capitulation, publié pour la première fois en 1911, n’est pas ce que j’appellerais une lecture alléchante, aussi authentique soit-elle sur l’époque de son auteur (Maud, la fille d’un recteur du Surrey, rejoignit la Women’s Freedom League en 1908, puis participa avec enthousiasme dans le même genre de désobéissance civile pacifique que ses personnages). S’il est vrai qu’Emily Wilding Davison, la femme qui allait plus tard être piétinée sous le cheval du roi à Epsom, l’adorait, estimant qu’il respirait « l’esprit même de notre mouvement féministe », la plupart des lectrices modernes ont tendance à le trouver laborieux et cliché, son histoire ne prend jamais tout à fait vie.
Tout cela présente une opportunité pour Scarlett et Sophie Rickard, les sœurs dont le dernier livre était une adaptation graphique du roman tout aussi sérieux de Robert Tressell sur la lutte et le socialisme, Les philanthropes en pantalon déchiré – et mon garçon, est-ce qu’ils se montrent à la hauteur. Entre leurs mains, Pas de capitulation est nouvellement charmant, ses infélicités atténuées à la fois par la manière rapide de Sophie avec des bulles de dialogue et par les illustrations absolument ravissantes de Scarlett. Chaque page est splendide, que nous soyons blottis dans la cuisine d’une petite terrasse dans la ville fictive du moulin où l’histoire commence, ou que nous paressions au soleil d’été sur les vastes pelouses de ses protagonistes les plus aisés.
Jenny Clegg, qui travaille de longues heures dans un hangar de tissage du Lancashire, ne peut que regarder les pitoyables économies de sa mère sont gaspillées par son père joueur et les enfants de sa sœur sont expédiés en Australie contre son gré par son mari violent et contrôlant. Mais elle refuse d’être totalement impuissante. Les choses doivent changer pour les femmes. Inspirée par son amie aristocratique Mary O’Neil, elle rejoint la lutte pour le vote, une décision qui la dressera contre l’homme qu’elle aime, bientôt élu député travailliste (Pas de capitulation rappelle que de nombreux ouvriers étaient tout aussi fermement opposés au suffrage universel que ceux issus des classes moyennes et supérieures). Cela la verra également passer trois semaines à la prison de Holloway.
Les Rickard ont fait leurs recherches, et leur récit regorge de décors brillants : une manifestation au parlement qui aboutit à la suppression de la grille derrière laquelle les femmes visiteuses de la galerie devaient traditionnellement s’asseoir ; un dîner au cours duquel Jenny, travaillant sous couverture comme femme de chambre, tend une embuscade aux politiciens qui font partie des invités de l’hôtesse pendant leur cours de poisson; une immense et glorieuse marche dans les rues de Londres (pour un maximum d’impact, cette dernière se déroule sur des pages dépliantes). Nous regardons également O’Neil, en grève de la faim à Holloway, être nourri de force (c’est si délicatement fait).
Une histoire d’amour est en effet enfouie quelque part dans la politique du livre. Mais à la fin, Pas de capitulation, sous sa forme de bande dessinée, implique relativement peu de débats, voire de conversations nobles. Comme Emmeline Pankhurst l’a dit : « Les actes, pas les mots, devaient être notre devise permanente. » Les suffragettes des Rickards, toujours vaillantes et ingénieuses, sont des héroïnes d’action en robes longues et bottes cloutées. Je les ai trouvés tout à fait irrésistibles, et j’espère que mes nièces aînées ressentiront exactement la même chose lorsque je leur présenterai ce livre à Noël.