Pour une star de cinéma dont l’attrait pour la jeunesse est si fort qu’on a souvent l’impression que ses comédies ont été réalisées par de vrais enfants, Adam Sandler a un bilan mitigé en matière d’animation familiale. Son Hôtel Transylvanie La série est populaire, mais leurs meilleurs moments proviennent de la sensibilité de l’animateur Genndy Tartakovsky plus que de l’humour des papas-va-papa Happy Madison. (Sandler n’était apparemment pas d’accord, partant après le troisième film de la série.) Laissé à lui-même dans le monde de l’animation, Sandler a imaginé des trucs comme le dessin animé des vacances de 2002. Huit nuits folles, un flop qui a tout l’humour de toilette de ses films d’action réelle et aucun de leur charme bizarre. Peut-être que les films de Sandler sont suffisamment juvéniles pour qu’essayer d’en faire une version adaptée aux enfants soit un exercice de redondance.
Néanmoins, le dernier résultat de l’accord de Sandler avec Netflix tente encore une fois de rendre le marchand de sable attachant aux enfants qui ne sont peut-être pas assez vieux pour le faire. Billy Madisonc’est des pitreries. Sandler devient jeune en jouant vieux : il affecte un cri guttural dans le rôle de Leonardo, un iguane de 74 ans qui sert paresseusement d’animal de compagnie en cinquième année depuis l’administration Truman. Aux côtés de son meilleur ami de facto, une tortue récemment rebaptisée Squirtle (Bill Burr), Leo est assis passivement dans son aquarium, regardant enfant après enfant passer sa dernière année d’école primaire – jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’il est peut-être proche de la fin de ses études. durée de vie et n’a pas grand chose à montrer. Lorsque Mme Malkin (Cecily Strong), audacieuse et sans sourire, devient la soumise de longue date de la classe et insiste pour relancer la pratique consistant à renvoyer les animaux de la classe à la maison avec les élèves pour leur apprendre la responsabilité, Leo en profite pour formuler un plan d’évasion.
Dans le siège du copilote de cette mission qui semble routinière se trouve Robert Smigel, un ancien écrivain de Saturday Night Live et Late Night avec Conan O’Brien, surtout connu pour avoir créé du matériel qui ne fait que regards adapté aux enfants, comme son personnage de marionnette Triumph the Insult Comic Dog ou ses segments animés TV Funhouse sur SNL. (Une série éphémère de TV Funhouse sur Comedy Central est allée encore plus loin avec une grotesque hébergée par des marionnettes.) Smigel, Sandler et Paul Sado ont écrit le film ensemble, Smigel étant également crédité en tant que réalisateur aux côtés des vétérans de TV Funhouse David Wachtenheim et Robert Marianetti. Les conceptions de personnages banales, de type Illumination, semblent être le sous-produit de la tentative de Sandler de s’assurer qu’il ne recevra pas de nouvelles représailles de la part d’un styliste de niveau Tartakovsky.
Au niveau de l’écriture, Leo va à l’encontre de nombreux tropes d’animation familiers. Plutôt que d’envoyer un lézard protégé dans une aventure en plein air et/ou de lui faire rencontrer un enfant spécial avec qui créer des liens, le film se fraye un chemin dans une structure attrayante et intelligente : chaque week-end, Leo rentre chez lui avec un élève de cinquième année, tente de s’échappe, révèle accidentellement qu’il peut parler et finit par offrir des conseils d’adulte (peut-être même carrément de grand-père) aux enfants qui se sentent à la dérive dans la nouvelle classe stricte de Mme Malkin. C’est une dynamique soignée et même surprenante, rythmée par Smigel et sa compagnie qui s’attaquent à la rigidité formelle de tant de dessins animés de grands studios. Lorsque la famille d’un enfant se lance dans un numéro musical – le film est une comédie musicale complète, avec une demi-douzaine de chansons – le film passe à une autre pièce, où la chanson peut être entendue continuer de l’autre côté du mur. Les cinéastes sont à la fois conscients et délicieusement indifférents aux règles ; le fait même que Léo parle n’est pas régi par une sorte de faille expliquant comment les gens peuvent le comprendre et pourquoi. Il se contente de rester silencieux en présence des humains, notant que si la nouvelle de sa capacité à parler se répand, ils « essaieront de le tuer, comme ET ».
Il faut probablement s’attendre à l’inventivité conceptuelle de Smigel, qui a apporté son regard satirique à On ne plaisante pas avec le Zohan et La semaine de, deux des meilleures comédies de Sandler. Mais Leo, comme The Week Of, a aussi un esprit d’observation doux, ce qui permet au film de considérer à la fois les enfants et le fait de les élever avec une sorte d’affection sceptique – se moquant de la parentalité en hélicoptère à travers un drone trop attentif, ou embrochant droit familial avec une chanson de leçon de vie sur le fait que personne n’est si génial. Parfois, le film rappelle les épisodes classiques des Simpsons centrés sur les enfants dans sa compréhension des bizarreries de la classe et sa capacité à trouver un écho auprès des téléspectateurs de tous âges.
Finalement, le film devient une parabole à peine déguisée sur la valeur des enseignants, augmentée par l’ego d’un comédien : une fois de plus, Sandler incarne un personnage que tout le monde dans le film adore, cette fois pour sa sagesse franche. Pourtant, l’auto-glorification est assez facile à pardonner, car le film aborde explicitement ce désir d’être aimé dans le cadre de l’arc de personnage de Leo. La réflexion du film sur le vieillissement est plus implicite : les conseils donnés par Leo à ces enfants à l’aube de l’adolescence entretiennent une connaissance douce-amère de la nature éphémère du bonheur de l’enfance. Et si tout cela semble un peu lourd pour un film familial, gardez à l’esprit que Leo est toujours idiot et très drôle – l’une des meilleures comédies de l’année, animée ou non. L’enfant intérieur et l’adulte extérieur de Sandler se sont rarement sentis aussi bien synchronisés.