Immaculate sort en salles le 22 mars. Cette critique est basée sur une projection au Festival du film SXSW 2024.
L’horreur religieuse n’a tout simplement plus l’impact qu’elle avait auparavant. Même dans les années 1970, lorsque L’Exorciste a effrayé l’Amérique pour qu’elle croie à nouveau au Diable, le pourcentage de ceux qui prétendaient être membres d’un lieu de culte était environ 25 pour cent plus élevé qu’il ne l’était en 2020. Le nouveau film d’horreur sur le thème catholique de Neon, Immaculate, reconnaît cette tendance, utilisant la dissolution de la paroisse natale de notre héroïne comme motivation pour qu’elle s’installe en Italie et devienne religieuse. (Des mesures drastiques, mais bien sûr.) Cela fait même un clin d’œil à un facteur clé de la perte de foi parmi les catholiques, alors que sœur Gwen (Benedetta Porcaroli) demande à sœur Cecilia (Sydney Sweeney) si son église a fermé parce que « le prêtre a eu des ennuis ».
Aussi pure qu’elle soit, Cecilia comprend ce que Gwen sous-entend et insiste sur le fait que ce n’est pas ce qui s’est passé – du moins, pas dans son cas. Le film continue de s’intéresser à l’histoire des abus sexuels dans l’Église catholique, bien que de cette manière détournée que les films d’horreur abordent les horreurs de la vie réelle. Ce n’est pas un film de possession, à moins que vous considériez le détournement de la liberté reproductive par les forces patriarcales (voir aussi : le documentaire HBO 2020 Baby God) comme étant d’inspiration démoniaque. C’est une idée provocatrice, mais malheureusement, l’exécution d’Immaculate est aussi sûre que possible.
Après une ouverture froide mettant en vedette des silhouettes en robe noire glissant à travers une cour brumeuse à la poursuite d’un agneau en fuite, Immaculate tourne son attention vers Cecilia, qui vient d’arriver au couvent Notre-Dame des Douleurs dans l’espoir de promettre sa vie à l’Église. Elle le fait sous le mentorat du père Sal Tedeschi (Álvaro Morte), un ancien généticien un peu trop beau pour être prêtre. Le soir de sa cérémonie de noviciat, Cecilia raconte au Père Sal une expérience de mort imminente qu’elle a vécue à l’âge de 12 ans ; elle croit que Dieu l’a sauvée pour une raison, et elle espère trouver cette raison à Notre-Dame des Douleurs. Garçon, le fera-t-elle un jour.
L’ambiance au couvent est à la fois cottagecore et gothique. Les sœurs passent leurs journées à étendre le linge et à soigner les malades dans une vallée verdoyante et bucolique située au sommet d’une ancienne catacombe. C’est un endroit magnifique, photographié avec une palette de couleurs couvertes, éclairée par les flammes orange vacillantes des bougies. La mort fait « partie de la vie quotidienne » au couvent, comme le dit sévèrement sœur Mary (Simona Tabasco) à Cecilia. Cela ne suffit pas à l’effrayer en soi : le catholicisme est une religion notoirement morbide, comme le démontre la vénération des sœurs pour un long clou de fer prétendument arraché de la paume du Christ. Mais les cris dans la cour et les nonnes en costumes zentai rouges devraient sonner l’alarme, non ?
L’éveil tranquille de Cecilia à la vérité plutôt évidente selon laquelle quelque chose de sinistre est à l’œuvre à Notre-Dame des Douleurs est un défaut majeur de la structure du film, qui serpente pendant un bon moment avant de décider qu’il pourrait tout aussi bien commencer à faire monter la tension juste avant son apogée. . Pendant cette longue accalmie, le visage de Sweeney est placide et son langage corporel est inerte ; au mieux, ses yeux se remplissent de larmes et ses lèvres frémissent, comme dans une scène où ses confrères l’habillent des vêtements de la Vierge Mère pour un rituel ésotérique dans la chapelle du couvent. C’est une image frappante, mais son impact ne persiste pas – peu de choses perdurent dans les 80 premières minutes de ce film de 88 minutes.
Immaculate a une fin scandaleuse qui compense presque la nature stéréotypée de tout ce qui la précède, alors que Cecilia trouve enfin son courage et que Sweeney commence à offrir le genre de performance gonzo et imbibée de sang dont un film comme celui-ci a besoin. Mais à ce moment-là, il est trop tard. Jusque-là, le réalisateur Michael Mohan permet au volume pur – sous la forme à la fois de fortes alertes de saut et de signaux musicaux profonds et grondants – de faire une grande partie du travail en termes de terrifier le public. En privilégiant ces sensations bon marché, il laisse derrière lui de nombreux éléments prometteurs – un décor macabre, une étoile montante, une appréciation esthétique pour les classiques du genre, des vieilles dames qui gambadent dans des couloirs sombres et fabriquent des poupées effrayantes avec des cheveux.