jeSi le titre vous fait penser qu’il s’agira de grands bâtiments publics brillants et amusants (« icônes ») auxquels nous nous sommes tous habitués du milieu des années 1990 jusqu’à la fin des années 2000, préparez-vous à quelque chose de plus sombre , beaucoup plus éclairant et plutôt triste. Aussi joyeux que soit le style de prose de Grindrod, rempli de références pop et d’apartés branchés, ce qu’il raconte est le déclin accéléré du Royaume-Uni depuis 1980, tel qu’il s’exprime à travers ce que nous construisons. Préparez-vous pour une chevauchée secouée qui commence avec la législation sur le droit d’acheter de Margaret Thatcher, qui a tué la majorité des nouveaux logements sociaux, et se termine, à peu près, avec l’horrible enfer de la Grenfell Tower. Un système hors de contrôle, tout le monde se croise les doigts et essaie d’éviter le blâme.
En cours de route, nous avons eu de très bons bâtiments et un grand nombre de très mauvais. Comme j’écris sur l’architecture pour gagner ma vie et que j’ai un certain âge, lire ce livre, c’est comme voir toute ma carrière défiler devant mes yeux. C’est tout ce que j’ai vécu et beaucoup de gens que j’ai rencontrés, en temps réel. C’est en grande partie ce que Grindrod (15 ans plus jeune) a également vécu. Et pourtant, sur le moment, vous ne comprenez pas toujours les courants sous-jacents. Pourquoi les choses sont-elles faites comme elles sont ? Pourquoi y avait-il cette obsession architecturale presque oubliée des années 1980 et 90 avec les parcs d’activités et les supermarchés en dehors de la ville ? Qu’est-ce qui nous a fait penser que le postmodernisme architectural était normal ou inévitable ? De quoi parlait cet hélicoptère blanc dans les publicités de Barratt Homes ?
Depuis que Ian Nairn a commencé ses voyages de plus en plus émouvants à travers les villes britanniques dans les années 1950, divers auteurs et diffuseurs ont suivi ses traces avec espoir, de Iain Sinclair à Owen Hatherley en passant par Jonathan Meades. Tous sont bons à leurs manières très différentes, mais il y a une chose qu’ils ont tendance à ne pas faire : interroger les personnes impliquées dans la création de nos villes et villages. C’est là que le style d’apprentissage bavard de Grindrod marque des points. Il les recherche, les interviewe, aime leur compagnie, structure son livre autour d’eux.
Il y a quelques grands noms. Michael Heseltine, parlant librement des années Thatcher et Major, est l’une des vedettes du livre tandis que Mike Davies, le génial architecte à barbe grise acolyte de feu Richard Rogers, qui s’est toujours habillé entièrement de rouge et a conçu le Millennium Dome en deux semaines chrono. en 1996, en est une autre. Il l’a fait construire rapidement pour une aubaine de 43 millions de livres sterling : ce sont les 12 « zones » à l’intérieur, y compris l’ambitieuse Mind Zone de Zaha Hadid, qui ont coûté le plus cher. Je suis impressionné que Grindrod fasse le lien entre cette exposition éducative et le «WonderWorld» jamais construit – un rival proposé à Epcot de Disney en Floride – prévu pour l’ancienne ville sidérurgique de Corby en 1982 par Derek Walker, l’architecte qui a aménagé Milton Keynes. « Ce parc à thème est basé sur l’idée de l’amusement éducatif », a déclaré sa brochure, froidement.
Je trouve cependant plus révélateurs les interviewés moins connus de Grindrod, comme Carla Picardi et Sara Fox, les chefs de projet américains qui ont fait construire l’immense quartier des affaires de Canary Wharf dans les Docklands de Londres. « Disons simplement que s’il fallait de la finesse, de la subtilité et de la diplomatie, c’était Carla, et s’il fallait enfoncer la porte, c’était moi », dit Fox.
C’était du capitalisme débridé : de gros allégements fiscaux, pratiquement aucun contrôle de la planification. À l’époque du New Labour, tout était question de régénération culturelle, financée par la loterie nationale et l’argent de l’UE. Considérez Angel of the North d’Antony Gormley, un des premiers exemples d’un projet du millénaire financé par la loterie, dans un Gateshead qui a également construit la galerie d’art de la Baltique, le complexe de salles de concert Sage, un pont d’ouverture primé par Stirling sur le Tyne, des usines de haute technologie . De gros succès dans l’ensemble, mais pas pour une partie clé de la population – l’ancienne communauté minière.
Ils ne voulaient pas de ce genre d’emplois, ils ne voyaient pas que tout cela était pour eux, et ils ont pris leur revanche, comme Paul Collard, l’ex-homme de l’ICA qui a repositionné le nord-est postindustriel en tant que destination touristique, rappelle tristement ici. Que l’argent européen soit damné. « C’est la communauté qui a voté solidement pour le Brexit : c’est comme ça qu’ils ont riposté à tout… c’est vraiment notre échec. Nous n’avons pas trouvé de moyen de le faire fonctionner pour eux.