En 2019, la série Netflix Assassins Wu enveloppé après une seule saison, avec une fin qui ressemblait plus à un appât de suite qu’à un véritable cliffhanger. Bien que certains fils de discussion soient restés ouverts, l’histoire principale de l’émission, opposant le chef de San Francisco Kai (Iko Uwais) et ses amis aux élémentaires Wu Lords, a pris fin. Assassins Wu est une série imparfaite, souffrant d’une écriture incohérente et d’un comportement de personnage étrange occasionnel, et elle a du mal à rendre son monde fantastique dérivé intéressant. Mais il bénéficie du charme d’un casting solide mené par Uwais, Lewis Tan et Byron Mann. Netflix a finalement suivi la conclusion du long métrage de la série, Poignée de vengeancequi tient pleinement la promesse de la série – du moins en termes de quantité, sinon de qualité.
Dans Assassins Wu, Kai est choisi par une ancienne force appelée Dao pour devenir l’Assassin Wu, un combattant doté de pouvoirs surnaturels et chargé d’arrêter les Seigneurs Wu du Feu, du Bois, de la Terre, du Métal et de l’Eau. L’action est abondante et généralement solide, avec une mise en garde: chaque fois que la série s’appuie trop fortement sur ses éléments surnaturels, elle perd l’énergie cinétique du style de combat d’Uwais, la diluant avec des superpuissances CGI intangibles et peu engageantes. Le spectacle est à son meilleur lorsqu’il permet aux interprètes de montrer leurs compétences et à ses différents réalisateurs – y compris Les terres mortes‘Toa Fraser, Héros du Tai ChiStephen Fung et les acteurs réguliers de DTV Roel Reiné – semblaient généralement comprendre cela.
Reiné reprend la barre Poignée de vengeance, et il semble avoir remarqué le problème – les éléments fantastiques et les effets spéciaux sont moins importants cette fois-ci. En tant que réalisateur, directeur de la photographie et opérateur de caméra/drone, Reiné s’engage pleinement dans le rôle de faire un film qui fonctionne à la fois comme une conclusion de série et comme un film autonome adapté aux personnes qui ne connaissent pas la série. Dites adieu au quartier chinois de San Francisco : le film débute à Bangkok, en Thaïlande, où Kai, l’ancien marchand de voitures volées Lu Xin (Tan) et l’ancien membre de la triade Tommy (Lawrence Kao) sont dans une nouvelle quête de vengeance.
Photo : Patrick Brown/Netflix
Presque immédiatement, ils doivent combattre des «vampires Chi» appelés Jiangshi – apparemment une version moderne des célèbres vampires sautillants de Hong Kong et du cinéma chinois. Bientôt, ils apprennent que leur quête est intimement liée aux plans de Ku An Qi (Yayaying Rhatha Phongam, de Seul Dieu pardonne), un être surnaturel essayant de ressusciter Pan Gu, le premier homme, et de remodeler le monde à son image.
Cette prémisse de base – le mal surnaturel veut activer le pouvoir surnaturel – est prévisible et manque d’originalité, mais sa simplicité donne au film un rythme particulièrement rapide qui en fait une montre facile. Le groupe, bientôt rejoint par de nouveaux personnages Preeya et Zama, va d’un endroit à l’autre alors que les héros tentent d’arrêter Ku. Le film marque également le retour de Zan (JuJu Chan), dont les fans de la série se souviendront comme d’un combattant féroce et impressionnant. Une fois l’histoire mise en place, trois scènes d’action majeures constituent l’essentiel de la durée d’exécution restante, signe de l’efficacité maigre et moyenne du film.
Le premier de ces trois combats se déroule dans un hôtel et son parking attenant, où les protagonistes sont séparés en petits groupes. C’est un moyen idéal de créer une action contenue et intense, bien que les allers-retours saccadés entre les lieux rendent difficile l’installation dans le moment. Il est difficile de ne pas penser à La descente ou La nuit vient pour nous quand Uwais repousse deux attaquants dans un escalier étroit, avec des résultats sanglants et désordonnés. Mais la brutalité de l’action ne se sent jamais aussi palpable ou relatable que dans les films précédents d’Uwais. Les chansons fortes et distrayantes qui ne correspondent jamais au ton du film sont un problème récurrent, alors qu’une musique d’ambiance discrète ou même pas de musique du tout soutiendrait beaucoup mieux l’action.
Parmi les personnages de la série originale, Tommy se démarque le plus dans son évolution, passant d’un perdant impuissant à un homme motivé et en colère en mission. Kao s’acquitte de manière extrêmement compétente, devenant une présence de premier plan convaincante. Alors que Tan et Uwais restent aussi magnétiques que jamais, ils n’ont pas grand-chose à faire au-delà du rôle de stars de l’action interchangeables. C’est dommage, sachant la capacité des deux acteurs à donner vie aux scénarios les plus banals, du moment qu’on leur laisse suffisamment d’espace pour s’approprier les personnages. Les fans doivent noter que certains habitués de la série sont introuvables, comme Katheryn Winnick, dont le personnage n’est jamais mentionné.
Photo : Patrick Brown/Netflix
Et les vrais moments de caractère sont rares dans Poignée de vengeance. Les films d’action doivent souvent étoffer les personnages à travers les séquences de combat, mais Reiné est trop concentré sur le spectacle à couper le souffle pour emprunter cette voie. Au moins, Preeya a suffisamment d’histoire pour lui donner quelques moments d’émotion. L’autre nouvelle alliée du groupe, l’agent d’Interpol Zama, a un passé avec Lu Xin, et leur histoire d’amour se ravive. Bien qu’il soit à peine esquissé et bien trop pratique, c’est toujours un ajout bienvenu à l’histoire – il permet un peu de répit dans un scénario frénétique, et Tan et Pearl Thusi utilisent leur charme combiné pour aider à le vendre au public pour le quelques instants fugaces quand ça compte.
Au combat final, les problèmes qui affligent le script sont devenus une limitation majeure. Les scénaristes abandonnent certains fils majeurs, amènent certains personnages dans des scènes où ils ne sont pas nécessaires et en construisent d’autres d’une manière qui ne rapporte jamais. Tout comme dans la version de la série, les héros traitent parfois même les questions les plus élémentaires sur leur situation après coup, ce qui rend difficile la compréhension ou la relation avec les décisions qu’ils prennent.
Reiné veut indéniablement offrir au public le film le plus généreusement bourré d’action possible, avec diverses configurations et cascades de l’équipe d’Uwais et de Kawee Sirikanaerut, un vétérinaire de l’industrie qui a joué un rôle majeur dans certaines des scènes d’action les plus mémorables des 20 dernières années. ans, dans des films comme Ong Bak, Né pour se battre, Le protecteur, Rambo 4, Extraction, et 2021 Kate. Mais alors que les cascades sont convenablement ambitieuses, la direction de Reiné leur fait souvent défaut. Il a quelques idées intéressantes sur la façon de soutenir l’action, notamment en utilisant une prise de vue aérienne pour effectuer un aller-retour entre deux groupes de combattants, afin de donner aux téléspectateurs une idée claire de la position de chaque groupe par rapport aux autres dans le bâtiment tentaculaire. Mais quand Uwais s’essaie à une bagarre traditionnelle à un contre plusieurs, Reiné ne peut échapper au problème familier des figurants attendant visiblement leur tour pour attaquer et être vaincu. Une chorégraphie ou un placement de caméra intelligent peut aider un film à esquiver ce problème, mais Reiné sert simplement un plan statique de taille moyenne qui capture tous les défauts.
Photo : Netflix
Reiné a fait des progrès indéniables depuis la relative monotonie de ses efforts de la fin des années 90/début des années 2000, comme La livraison et Adrénaline. Son travail sur le marché de l’action DTV avec Le marin 2 et Cible difficile 2 a été louable. Et il a clairement essayé d’intensifier son jeu avec Poignée de vengeance. Ses idées et son ambition culminent avec un combat en une seule prise entre Kai et plusieurs adversaires, la caméra balayant les personnages. Selon Lewis Tan, la scène a été tournée à l’aide d’un plate-forme de caméra de robot de boulon programmé avec un algorithme pour se déplacer tout seul, les interprètes doivent donc adapter leur chorégraphie à ses mouvements.
Les mouvements de caméra deviennent inévitablement mécaniques, et le combat semble truffé de transitions numériques. Mais le gréement donne à la scène une esthétique très particulière, définie par à-coups. Le combat est principalement fondé sur une chorégraphie martiale solide, mais le style place la scène à la limite du surnaturel, ce qui rend difficile de comprendre comment suivre l’action.
Une quantité incroyable de travail et d’imagination a clairement été investie dans cette scène, et dans le film en général. Renié et son équipe ont entrepris de faire Poignée de vengeance un film d’action inhabituellement ancré, brut et sale, le genre de film où les combattants sont plus susceptibles de se pirater avec des machettes que de se battre en duel avec des épées. Mais l’expérience de la caméra ne laisse aucune place à l’improvisation, à l’adaptation ou aux erreurs humaines, et donne l’impression que le combat est trop répété et manque d’urgence. Entre les mains d’un cinéaste plus talentueux, ce film avait le potentiel de devenir un nouveau classique des arts martiaux. Chez Reiné, c’est le genre de chose qui joue bien comme divertissement d’une soirée sur Netflix, mais qui ne dépasse jamais le niveau de « juste un autre bon acteur de niveau intermédiaire ».
Poignée de vengeance est maintenant en streaming sur Netflix.