jeans les temps modernes – au moins depuis le milieu du XIXe siècle – la vieille ville de Jérusalem a été traditionnellement décrite par les étrangers comme composée de quatre quartiers distincts : musulman, chrétien, juif et arménien. Matthew Teller, dans son livre très perspicace et lisible, raconte une histoire très différente.
Teller, journaliste indépendant et réalisateur de documentaires, combine des millénaires d’histoire de Jérusalem avec des entretiens perspicaces avec ses habitants, utilisant cette approche inhabituelle pour présenter un portrait subtil de la réalité actuelle au cœur du conflit le plus insoluble et le plus diviseur du monde.
La vieille ville est toujours entourée de murs du XVIe siècle construits par les Ottomans et n’a commencé à s’étendre au-delà d’eux que dans les années 1860 lorsque la Grande-Bretagne, alors la superpuissance mondiale montante, a commencé à s’y intéresser, renforcée par son identité chrétienne protestante. Il a occupé la Palestine vers la fin de la première guerre mondiale, en publiant la Déclaration Balfour en novembre 1917, une réalisation historique pour le mouvement sioniste naissant.
Beaucoup de choses ont changé depuis lors, en particulier pour les 32 000 Palestiniens (environ 90 % de la population de la vieille ville) qui résident désormais dans ce que Teller définit comme neuf quartiers. Il s’agit notamment de différentes confessions de chrétiens, de musulmans africains et soufis, de gitans (connus sous le nom de Rom) et de juifs israéliens (en grande partie orthodoxes) qui vivent dans de bien meilleures conditions avec le soutien de l’État qui les contrôle. Israël revendique Jérusalem comme sa capitale, bien que cela ne soit pas reconnu par la plupart des pays (à l’exception des États-Unis), qui maintiennent leurs ambassades à Tel-Aviv.
En anglais, un quart est un endroit où « les autres » vivent. En arabe, cependant, il a un cadre conceptuel très différent. Hara peut signifier à la fois une rue et un petit quartier. En 1495, un historien a identifié 18 harat (pluriel) à Jérusalem, le tout dans ce qui est maintenant connu comme la Vieille Ville. Un autre en comptait 39 dans une période antérieure.
Les principaux sites religieux sont les Haram al-Sharif, ou l’enceinte de la mosquée al-Aqsa, le site de l’ascension du prophète Mahomet au ciel depuis le Dôme du Rocher et le long du Haram, le Mur des Lamentations près du Mont du Temple, qui est d’une importance capitale pour les Juifs. Les églises importantes comprennent le Saint-Sépulcre, où Jésus a été crucifié et où la rivalité entre les moines orthodoxes éthiopiens et les coptes égyptiens est monnaie courante.
Mais cette histoire ne concerne pas seulement les lieux saints, les sanctuaires, les couvents, les synagogues et les pieux pèlerins et missionnaires explorant les 14 stations de la croix. C’est aussi des ruelles étroites entre les marchés, bordées de restaurants, de boutiques de souvenirs, de touristes et de guides et, surtout, l’histoire fascinante de la vie ordinaire d’hier et d’aujourd’hui guidée par des panneaux de signalisation trilingues. « Un chemin épineux longe ses joies », comme le disait un ami à l’auteur.
Chacune des huit portes de la vieille ville offre des histoires perspicaces. La porte de Damas – Bab al-Amoud (porte de la colonne en arabe, faisant référence à une colonne romaine qui n’existe plus depuis plus de mille ans) est le principal point de transit entre la Vieille Ville et (encore largement) Jérusalem-Est palestinienne. En hébreu, cela s’appelle Sha’ar Shekhem (« Porte de Naplouse », Naplouse étant la première grande ville au nord de Jérusalem).
La porte de Jaffa est connue en arabe sous le nom de Bab al Khalil – la « Porte d’Hébron » (Hébron est la plus grande ville de Cisjordanie au sud de Jérusalem). On l’appelle Sha’ar Yafo en hébreu aussi, Yafo étant le nom hébreu de Jaffa. L’auteur, qui a de fortes opinions personnelles, le trouve « le coin le plus inquiétant d’une ville inquiétante », qui symbolise les aspirations des étrangers qui cherchent à dominer la vie de Jérusalem.
Prenez le rôle de Charles Ashbee, le conseiller du gouverneur britannique de la ville en 1917, Ronald Storrs. Ashbee était le principal fondateur du mouvement Arts and Crafts, était totalement opposé à la modernisation et adorait les murs médiévaux. Il ordonna la démolition des boutiques et des cafés qui les entouraient, créa des passerelles le long des remparts et des pelouses vertes sur le côté. Il détestait également la tour de l’horloge que le sultan ottoman Abdulhamid II, construit au-dessus de la porte de Jaffa en 1908.
« La domination britannique visait à créer, puis à enraciner, une division entre la ‘Vieille Ville’ fortifiée – la Jérusalem idéalisée de l’imagination – et la ‘Nouvelle Ville’ tout à fait moins désirable hors des murs », écrit Teller dans un passage clé. « Aujourd’hui, la politique israélienne adapte la même idée, en utilisant de nouveaux murs – cette fois en béton – aux côtés d’outils tels que la manipulation économique et démographique pour diviser davantage Jérusalem et couper la ville de son arrière-pays palestinien. »
Teller se définit à plusieurs reprises comme un « non-croyant », c’est pourquoi il est capable d’écrire sur Jérusalem d’une manière si solidement laïque et iconoclaste. (Il utilise même des guillemets autour du terme conventionnel Terre Sainte.) Mais il parvient toujours à exprimer de l’affection pour elle et de la compassion pour les gens qui y vivent.
Environ 2 000 Juifs ont été expulsés pendant la guerre de 1948 par les troupes jordaniennes qui ont conquis la vieille ville et le reste de Jérusalem-Est. Pendant 19 ans, champs de mines et barbelés ont séparé les deux côtés de la ville. Certains Juifs ont pu rentrer après ce que les Israéliens appellent la guerre des six jours. En revanche, 28 000 Palestiniens ont également été expulsés des banlieues ouest et des villages voisins, dont Deir Yassin, site du massacre notoire d’avril 1948. Aucun n’a pu rentrer chez lui.
Le quartier juif se sent maintenant très différent des autres quartiers de la vieille ville. Il est principalement moderne, haut de gamme et gentrifié, construit depuis la victoire éclatante d’Israël en juin 1967, lorsque la zone marocaine minable à côté du mur Occidental a été rapidement démolie. L’arabe n’y est pas entendu et les points de contrôle armés de la police israélienne sont absents. Mais la police a recruté pendant des décennies des informateurs palestiniens pour garder un œil sur leurs propres voisins.
Jérusalem-Est dans son ensemble, officiellement annexée par Israël en 1980, a attiré l’attention ces derniers temps en raison de l’expulsion prévue des résidents palestiniens du quartier de Sheikh Jarrah par les colons israéliens. Cela a fourni l’étincelle qui a allumé la guerre de 11 jours de mai dernier avec le Hamas dans la bande de Gaza, qui n’a fait que renforcer la morosité de la « réalité d’un seul État » avec des droits inégaux pour les Israéliens et les Palestiniens.
Il est bon et opportun de se concentrer à nouveau sur la Vieille Ville et son passé compliqué et son présent turbulent. « Cette ville », comme l’écrit Teller, en utilisant une comparaison brillante, « porte son histoire comme un adolescent porte un uniforme scolaire – sans joie. »
-
Neuf quartiers de Jérusalem : une nouvelle biographie de la vieille ville par Matthew Teller est publié par Profile Books (16,99 £). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer