Tout comme l’émission télévisée animée par la chimiste Elizabeth Zott (Brie Larson), le drame des années 1950 d’Apple TV+ Leçons de chimie est plus que capable d’aborder plusieurs idées à la fois. La série limitée en huit parties répond largement à toutes les attentes suscitées par son matériel source – le premier roman à succès de Bonnie Garmus – dans sa représentation d’une femme qui refuse d’abandonner sa carrière, quels que soient les obstacles auxquels elle est confrontée. Elizabeth n’est pas la seule à briser les règles que nous rencontrons en cours de route : même si elle est le visage du programme culinaire fictif Supper at Six, les personnes en qui Elizabeth commence lentement à faire confiance sont tout aussi essentielles à la réalisation de la série et de son émission dans le -montrer chanter. Combiner des thèmes comme la famille, la foi et la science avec des sujets d’actualité comme le racisme systémique et le sexisme ajoute parfois trop d’ingrédients. Cependant, Lessons in Chemistry se retire en cas de besoin, et Larson (également productrice exécutive) captive dans un rôle qui exploite son éventail de compétences en tant qu’interprète, l’appelant à jouer stoïquement provocante, confidentiellement compétente et sans restriction vulnérable.
Se déplacer entre le laboratoire, un studio de télévision et les espaces domestiques montre efficacement comment les femmes de l’époque d’Elizabeth étaient limitées à des rôles spécifiques. Au prestigieux Hastings Research Institute, elle est souvent confondue avec une secrétaire, tant par ses pairs masculins que par les femmes du groupe de dactylographes. Sans doctorat, le technicien de laboratoire doit sourire et supporter les tâches quotidiennes subalternes comme préparer du café ou chercher du matériel de rechange. Si cela ne fait pas passer le message, alors l’expérience humiliante d’être forcée de participer à un concours de beauté Little Miss Hastings sur son lieu de travail souligne la misogynie rampante à laquelle elle est confrontée de tous côtés. Le premier épisode établit rapidement le statut de loup solitaire d’Elizabeth et les attitudes arriérées de cette institution soi-disant avant-gardiste.
Certains collègues masculins exagèrent ce point, même si personne n’est aussi sexiste avec ses moustaches virevoltantes que son futur patron de télévision, Phil (Rainn Wilson). Sans allié sur aucun des deux lieux de travail, Lessons in Chemistry pourrait rapidement devenir une sombre montre – deux épisodes commencent par des cartes de titre d’avertissement de déclenchement – mais Lessons in Chemistry maintient un équilibre entre la sombre réalité et la réalisation des souhaits. La romance s’épanouit timidement, et dans les premiers épisodes, une transition des ennemis aux amants met le feu à cette histoire : Calvin Evans (Lewis Pullman) est un brillant scientifique qui préfère sa propre compagnie à celle des scientifiques grossiers d’Hastings, et sa collision inévitable avec Elizabeth offre un délicieux répit loin de l’environnement hostile.
Il est impossible de discuter de Larson et Pullman sans utiliser l’autre sens du terme « chimie » : ils en ont des tonnes, et il est tout aussi satisfaisant de les voir se débarrasser de leurs inhibitions les uns envers les autres. Certaines de leurs différences sont un peu apparentes, comme son amour pour le jazz et son dégoût pour ce genre apparemment chaotique. Cependant, cela mène également à un joli fil conducteur sur la danse qui est revisité tout au long de la saison. Peu importe la présence d’autres personnes, car lorsque ces deux-là sont à l’écran, tout et tout le monde passe au second plan. Les commentaires grossiers et bavards sur leur statut de célibataire sont plus faciles à ignorer que lorsque leur travail est scruté, et le sexe de Calvin le rend à l’épreuve des balles. La disparité est explorée et un détail qui conduit au licenciement d’Elizabeth semble absurde (et illégal) à travers le prisme du 21e siècle. Parfois, ces clins d’œil entendus du présent se lisent comme un petit « Pouvez-vous croire que c’était comme ça ?! », mais la description par Larson de cette frustration et de cette rage compense le manque de nuance.
Sept ans se sont écoulés depuis que Larson a remporté l’Oscar de la meilleure actrice pour Room, et c’est depuis lors l’un de ses rôles les plus dramatiques. Même si elle a certainement brillé dans des blockbusters comme Capitaine Marvel, c’est génial de la voir revenir sur Terre. Ici, elle peut fléchir divers muscles tout en retirant lentement les couches d’Elizabeth. Les piquants ne s’érodent pas complètement avec le temps, et sa garde est naturellement élevée chaque fois qu’elle entre dans un nouvel environnement (souvent dominé par les hommes). Être une femme opiniâtre au travail n’est généralement pas toléré, et le tempérament franc d’Elizabeth est en contradiction avec son époque. Plutôt que d’en faire une caricature, le créateur Lee Eisenberg adoucit certains de ces bords sans perdre le feu d’Elizabeth – ni ses défauts.
Dans le roman de Garmus, Elizabeth entretient une amitié significative avec sa voisine Harriet Sloane, une femme catholique d’âge moyen qui vit de l’autre côté de la rue avec son mari agressif. La Harriet des Leçons de chimie d’Apple TV+ ne partage à peu près que le nom de son homologue et sa proximité avec Elizabeth. C’est un choix d’adaptation qui rend l’histoire meilleure : Aja Naomi King joue Harriet, et sans aller trop loin dans le territoire des spoilers (au-delà de ce qu’il y a dans la bande-annonce), elle joue un rôle important dans la vie d’Elizabeth. Mais elle a également donné des espoirs et des rêves en dehors des batailles d’Elizabeth. Ce qui aurait pu être un clin d’œil superficiel au racisme des années 1950 est plus profond (même si cela pourrait aller encore plus loin), et Harriet se bat pour sauver leur quartier d’un projet de développement d’autoroute. C’est une histoire basé sur des événements réels ayant un impact sur les communautés noires et teste Elizabeth pour savoir si elle est autant une alliée qu’elle le prétend. King est excellente dans son rôle et n’offre pas simplement une épaule de soutien, exprimant un spectre d’émotions aussi complexes que celles de son partenaire à l’écran. Encore une fois, certains dialogues et références n’échappent pas à notre point de vue moderne, mais les changements apportés à ce personnage sont les bienvenus. Contrairement au récent La dernière chose qu’il m’a ditequi colle étroitement à l’intrigue du roman, Lessons in Chemistry propose une masterclass sur la façon de découper et de modifier un best-seller pour l’écran.
Le lien étroit d’Elizabeth avec sa jeune fille Madeline (Alice Halsey) est une dynamique qui reste fidèle au matériel source. Les sauts dans le temps et les flashbacks aident à maintenir un rythme constant, bien que la seconde moitié de la série soit rendue plus cohérente par des morceaux de l’histoire d’Elizabeth et Calvin et par la façon dont Madeline prend tout son sens. Choisir des enfants acteurs crédibles peut être délicat, et l’intelligence de Madeline pourrait paraître trop mature, mais la nouvelle venue Halsey est curieuse sans être trop précoce. Dans Room, la relation à l’écran de Larson avec Jack de Jacob Tremblay a été un moment fort, et une fois de plus, elle se retrouve partie prenante d’un lien mère-enfant qui semble vécu et tout à fait crédible. On dit qu’il ne faut jamais travailler avec des animaux ou des enfants, mais Leçons de chimie exige les deux, et le chien d’Elizabeth, Six-Thirty (joué par un Goldendoodle nommé Gus), est un autre artiste remarquable.
Une autre pierre angulaire de Lessons in Chemistry est Supper at Six, la série télévisée qu’Elizabeth accepte à contrecœur d’animer à l’invitation du producteur Walter (Kevin Sussman). Elle accomplit son nouveau travail comme s’il s’agissait d’un projet scientifique, recherchant des informations sur les audiences et observant comment les autres animateurs parlent à leur public, à la fois en studio et à la maison. Établir une relation avec les téléspectateurs ne consiste pas seulement à avoir un slogan amusant ou un joli design de décor de cuisine, et l’approche honnête d’Elizabeth est révélatrice. Cette lettre d’amour à la télévision à ses débuts et aux personnalités qui captivent nos cœurs est particulièrement convaincante, tout comme la relation entre Walter et sa nouvelle recrue.
La nourriture comme source de réconfort et d’adaptation est une idée introduite à ce stade précoce, montrant comment Elizabeth aborde ce qu’elle prépare en cuisine avec le même œil scientifique que ses recherches sur l’ADN. Elle stocke les épices dans des tubes à essai, brouillant encore davantage la frontière entre la cuisine et le laboratoire. Le souci du détail de la décoratrice Cat Smith et la spécificité de ces éléments ajoutent au monde unique qu’Elizabeth construit. De même, la costumière Mirren Gordon-Crozier utilise le placard d’Elizabeth pour refléter la façon dont ce personnage recule et (à l’occasion) s’aligne, et l’évolution de sa tenue d’animatrice de télévision est remarquable.
Les cours de chimie s’intéressent aux connexions, que ce soit en laboratoire, en studio de télévision ou autour de la table du dîner. Certaines des conversations représentées dans ces contextes sont organiques ; certains d’entre eux sont artificiels. Partout où ils tombent, ils expriment ce message : même une vie guidée par une hypothèse bien documentée peut devenir compliquée.