Film bien intentionné tiraillé entre la simplicité artistique et le dynamisme sincère et amusant de ses acteurs, Champions suit un entraîneur de basket capricieux qui transforme une rétrogradation en opportunité lorsqu’il est chargé d’une équipe de joueurs ayant des besoins spéciaux. D’une part, c’est une vitrine rare pour plusieurs acteurs talentueux handicapés mentaux, et on leur accorde une grande partie du temps d’écran. D’autre part, leurs personnages – à part le protagoniste capable – ont rarement beaucoup de poids, ce qui donne une histoire où ils sont, au mieux, accessoires à son histoire d’amélioration de soi. Quoi qu’il en soit, les débuts en solo du réalisateur Bobby Farrelly – après avoir partagé des tâches sur des comédies à succès comme Il y a quelque chose à propos de Mary et Dumb and Dumber aux côtés de son frère Peter – souffrent d’un manque de direction ou de perspective, résultant en une comédie sportive peinte par numéros qui, heureusement , se débrouille sur le charme de son casting de soutien unique.
D’après un scénario de Mark Rizzo (qui a adapté l’histoire de l’original espagnol Campeones de Javier Fesser en 2018, lui-même basé sur des événements réels), Champions expose rapidement ses objectifs émotionnels avant de s’attaquer à chacun d’une manière qui laisse peu de place à la possibilité ou à la spontanéité. Woody Harrelson est habile à jouer Marcus, l’entraîneur adjoint de la G League, et il capture avec aplomb l’étroite motivation professionnelle de son personnage vers un travail convoité de la NBA. Il lui manque une touche personnelle, une dynamique que son ami et entraîneur-chef bienveillant Phil Perretti (Ernie Hudson) expose dans les moindres détails alors que Marcus se déraille.
Dans le but que Marcus apprenne à donner la priorité aux autres, Champions présente rapidement sa liste de joueurs handicapés et le met en charge de leur équipe, appelée « The Friends ». Beaucoup d’entre eux ont le syndrome de Down, chacun a ses propres particularités et tous veulent simplement s’amuser sur le terrain. L’approche au poing de fer de Marcus se marie mal avec les amis, il n’a donc pas d’autre choix que de se mettre au pas avec eux et d’apprendre leurs diverses compulsions et routines. Dans plusieurs séquences réjouissantes, les acteurs affichent un éventail de personnalités bien au-delà de la catégorisation de « handicapé », à laquelle ils sont souvent réduits dans les films hollywoodiens.
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La vedette parmi The Friends est Craig (Matthew Von Der Ahe), dont les affirmations vantardes d’avoir plusieurs petites amies (et des détails sans vergogne sur ce qu’elles apprécient au lit) montrent immédiatement que Champions est prêt à appliquer un objectif réaliste aux handicapés mentaux, dont les représentations cinématographiques les privent souvent de caractéristiques humaines fondamentales comme la libido. Il y a le diligent Benny (James Day Keith), qui endure en silence les abus dans son travail de restaurant mais s’épanouit sur le terrain. Il y a Showtime (Bradley Edens), qui insiste en souriant sur les tirs en demi-terrain arrière et célèbre quel que soit le résultat. Et peut-être que la plus magnétique du groupe est Constentino (Madison Tevlin), une « it girl » très consciente d’elle-même et sans fioritures qui est un pétard absolu dans chaque scène. (Il serait dommage que Champions n’aboutisse pas à une litanie de rôles pour Tevlin).
Le personnage handicapé avec le plus de temps d’écran est Johnny (Kevin Iannucci), qui agit en tant que leader de facto et porte-parole de l’équipe. Comme Tevlin, la livraison et le timing de Iannucci sont merveilleusement drôles, bien que son personnage soit beaucoup moins sûr dans sa vie quotidienne. Cependant, la raison pour laquelle Johnny devient une partie si importante de l’histoire est, malheureusement, indirecte. Marcus, bien qu’il s’efforce rapidement de devenir un meilleur entraîneur en voyant l’enthousiasme des Friends, s’implique également avec la sœur aînée de Johnny, Alex (Kaitlin Olson), dont la gentillesse et la patience avec Johnny font d’elle le repoussoir parfait pour le voyage de Marcus. amélioration. Olson apporte une nuance à ce qui est en grande partie une partie axée sur la fonction – ses peurs dominantes concernant la sécurité de Johnny deviennent un point de discorde intrigant, bien que moins pour Johnny que pour Marcus.
Un problème majeur avec Champions est que les caprices de chacun sont au service des réactions de Marcus; leurs défauts, leurs doutes et même leurs victoires éventuelles sont largement encadrés par rapport à son arc de caractère limité tel qu’il est énoncé depuis le début. Bien qu’ils permettent à ses nombreux personnages handicapés de nous parler d’eux-mêmes, les scènes dans lesquelles l’un d’entre eux apparaît sans la présence de Harrelson sont à la fois éphémères et rares. Ainsi, étant donné le penchant de Farrelly pour la mise en scène visuelle banale, leurs conversations de groupe tombent rapidement dans des rythmes par cœur où ils semblent n’exister que pour livrer des punchlines avant que le montage ne soit coupé (généralement aux plans de réaction de Harrelson), même après que le casting de soutien ait prouvé qu’ils peuvent porter scénarios comiques ainsi que des acteurs capables.
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Il y a souvent une qualité de bien-être inhérente à la simple capture d’acteurs et de personnages handicapés qui connaissent le succès et surmontent les obstacles, mais la lentille à travers laquelle cela est vrai est avant tout une personne handicapée. Certes, l’objectif de l’utilisation de cet objectif est de fournir une passerelle permettant aux téléspectateurs capables de vivre par procuration à travers Marcus alors qu’il apprend rapidement à accepter les personnages trisomiques, passant de quelqu’un qui laisse tomber le mot R lui-même à quelqu’un qui le fait, mais il fait de la partie «apprentissage» proprement dite une préoccupation secondaire. Non seulement le voyage de Marcus pour mieux comprendre un processus interne passif qui est rarement ciblé ou exploré, mais en gardant la perspective de Marcus entièrement centrale, Champions nous offre rarement la chance de sympathiser avec ou d’en apprendre davantage sur l’ensemble de soutien en détail, au moins au-delà de la façon dont leurs personnalités sont vécues par ceux qui les entourent.
C’est une bonne chose que le peu de temps que nous avons avec eux en tant qu’individus permet de les apprécier facilement au départ – on ne peut exagérer la quantité de vie et de zeste que les acteurs de soutien apportent à des scènes qui manquent autrement d’énergie visuelle – mais le buck s’arrête là en ce qui concerne leur vie intérieure. Les champions plongent souvent leurs orteils dans les nuances, offrant des indices sur le type de complexités émotionnelles qui découlent de la vie avec des handicaps comme le syndrome de Down – des complications familiales aux questions d’emploi, de logement et d’indépendance – mais plutôt que de plier ces complexités dans les voyages émotionnels de personnages comme Johnny et Benny, ces idées deviennent de simples garnitures pour Marcus et Alex.
La caméra peut offrir aux acteurs handicapés la possibilité de jouer avec enthousiasme dans les prises de vue de groupe, mais l’objectif se rapproche rarement suffisamment pour capturer l’humanité battante et l’intelligence émotionnelle que leurs personnages possèdent si évidemment – ce qui aurait fait une histoire beaucoup plus engageante que une auto-amélioration tiède réalisée avec une relative facilité. Les champions peuvent être principalement à propos de Marcus pour commencer, et c’est certainement doux et amusant par à-coups. Mais cela soulève constamment la question inévitable de savoir si le fait de donner à son casting de soutien la même profondeur et la même concentration sur l’histoire que lui, dans leurs scènes existantes, aurait pu l’aider à réaliser son potentiel en tant que saga sportive tonitruante et réconfortante qu’elle tente d’être.