L’Amérique est dans une tendance puritaine. Sur le plan politique, les États et le gouvernement fédéral continuent de chercher des moyens d’interdire complètement l’avortement (et le contrôle des naissances, les soins de santé pour les personnes trans et les livres), tandis que sur les réseaux sociaux, il y a eu une discussion déchirante après l’autre sur la question de savoir si les films devraient jamais eu des scènes de sexe. La volonté de présenter les superproductions à un public mondial s’est accompagnée de restrictions largement visibles sur le contenu sexuel – ou même sur les baisers de base. Dans les films de studio modernes, comme le dit RS Benedict, tout le monde est beau et personne n’est excité.
Tout cela fait du drame romantique sportif et sexuel transpirant et en sueur de Luca Guadagnino Challengers se sentent comme un pied de nez (ou un majeur levé) dirigé vers le puritanisme américain et une culture de plus en plus négative en matière de sexe. Challengers est un film vif et vif, plein de grandes émotions exprimées à travers des dialogues rapides dans certaines scènes et à travers une physicalité silencieuse et sensuelle dans d’autres, le tout tourné avec une verve créative et une énergie agressive en face. Tout le monde dans ce film recherche le sexe et le succès, et confond ces choses les unes avec les autres de manière sans vergogne provocante.
Challengers est aussi d’ailleurs un film sur le tennis.
Zendaya, qui a également coproduit le film, incarne Tashi Donaldson, une ancienne superstar adolescente du tennis dont les jours de compétition se sont terminés par une blessure traumatique au genou. Après avoir abandonné à contrecœur et avec colère sa propre carrière de tennis, elle est devenue entraîneure professionnelle, dirigeant son mari, Art (West Side Story Mike Faist), à une série de championnats et à une carrière lucrative.
Mais Art a stagné et a échoué sur le terrain, et son manque de confiance tue leur relation. Dans ce qui semble être un ultime effort pour l’inspirer, Tashi l’inscrit dans un petit tournoi de tennis régional bien en dessous de sa catégorie habituelle, où il se retrouve face à Patrick (La Couronne‘s Josh O’Connor), un ancien ami et partenaire de tennis qui est également l’ex de Tashi.
Image : MGM/YouTube
Au départ, il semble que Tashi ait préparé Art à jouer un match difficile où la colère et la jalousie pourraient raviver ses pulsions de compétition et le ramener dans le jeu. Mais en réalité, ses motivations sont bien plus profondes. La plupart de Challengers se déroule dans des flashbacks qui sautent dans le temps, explorant les relations enchevêtrées entre ces trois personnes, qui ont des sentiments compliqués l’une pour l’autre à la fois dans tous les couples possibles et en trio.
Challengers est aussi, soit dit en passant, incroyablement sexy.
Le dramaturge, romancier, musicien et personnalité de YouTube Justin Kuritzkes (l’homme derrière « Potion Seller ») structure le scénario de sorte que chaque scène révèle une nouvelle ride révélatrice sur les protagonistes – même les scènes qui semblent simplement résumer ce que nous savons déjà des précédentes. séquences. Savoir que Tashi a abandonné la compétition à cause d’une blessure est une chose, mais voir comment cela s’est produit et comment cela a façonné ses relations est une révélation. Chaque développement passé entre Art et Patrick ajoute de la même manière de nouvelles couches, jusqu’à ce que ce qui semblait être un simple match de rancune ait des nuances d’une complexité vertigineuse.
Ce scénario constitue un formidable repas à trois plats pour Faist et O’Connor. Ils peuvent échanger leurs rôles de visage et de talon d’une scène à l’autre et d’une époque à l’autre, alors qu’Art et Patrick s’entraident et se blessent dans une mesure égale. Mais c’est un véritable assortiment pour Zendaya, qui, même dans les rôles principaux, n’a jamais eu autant de marge de manœuvre. Tashi est un personnage d’une richesse gratifiante, à la fois en colère contre le fait que ses ambitions aient été contrecarrées et cruellement en colère contre tous les hommes qui ont le courage de continuer à jouer au jeu qui lui a été retiré. Elle a soif d’affection et la retient en même temps, tour à tour sensuellement curieuse et froidement impartiale, ambitieuse et épuisée, conflictuelle et confiante. Elle est le genre de personnage dont sont faits les mémoires de maîtrise en médias, et démêler les motivations contradictoires de Tashi et la manière dont elle les intègre deviendra probablement une obsession de la culture pop dans les mois à venir.
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Guadagnino, pour sa part, traite ce qui pourrait être un drame relationnel/sportif visuellement simple comme un laboratoire, où il bricole des moyens improbables de communiquer action et émotion à l’écran. Le tennis peut être visuellement répétitif pour quiconque n’est pas profondément impliqué dans l’athlétisme de ce sport, alors lui et le directeur de la photographie Sayombhu Mukdeeprom trouvent des endroits surprenants pour focaliser la caméra pendant les matchs: sur l’ombre de Tashi alors qu’elle bat un adversaire, sur des sièges manifestement vides dans les gradins, ou sur le ballon lui-même, dans une série de plans vertigineux où la caméra semble voler d’avant en arrière à travers le filet à une vitesse époustouflante. Il y a beaucoup de tennis dans ce film, mais le réalisateur et le directeur de la photographie veillent à ce que le film soit toujours captivant à regarder. Et la partition techno haletante et entraînante, des piliers de la bande originale Trent Reznor et Atticus Ross, donne à chaque nouveau match un sentiment d’escalade et d’intensité à couper le souffle.
Mais la dynamique des personnages érotiques aide certainement. Challengers évite le sexe graphique, mais Guadagnino n’hésite pas à mettre la faim sensuelle à l’écran. (Sans surprise, de la part de l’homme qui a fait copuler Timothée Chalamet de manière désordonnée avec une pêche dans Appelez-moi par votre nomet donner à une victime facilement séduite une branlette et une blessure mortelle simultanées Les os et tout.) Le trio Tashi/Art/Patrick se lance dans des séances de maquillage à forte langue comme s’ils essayaient tous de se dévorer. Les deux hommes utilisent leur peau nue l’un contre l’autre, Patrick transformant une visite nue dans un sauna en un acte fanfaron et territorial, et Art enlevant sa chemise pour se prélasser ostensiblement au soleil entre les matchs. Les démonstrations de domination primale tout au long du film sont plus sexuellement provocatrices que n’importe quelle tentative de romance héroïque dans un film Marvel.
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Tashi s’approprie sa propre sexualité de manière infiniment surprenante tout au long du film, opposant Patrick et Art l’un contre l’autre alors qu’elle les regarde d’un œil critique depuis les coulisses, ou les entraînant dans une étreinte passionnée l’un avec l’autre au lit. Une grande partie de ce film raconte comment le désir érotique se transforme en performance compétitive, et vice versa – en particulier pour Tashi, qui a perdu l’un de ces débouchés dans la fleur de l’âge et repousse constamment les limites de l’autre.
Mais tout aussi clairement, Challengers parle du contrôle de Tashi sur les deux hommes de sa vie, qui la veulent tous les deux, et tous deux comprennent qu’elle ne les tolérera que tant qu’ils reconnaîtront tous les deux sa domination. Il y a plus qu’un peu de Spike Lee Elle doit l’avoir dans cette histoire, une femme de couleur navigue avec confiance dans différents partenariats et donne la priorité à sa propre liberté et à son plaisir plutôt qu’à l’engagement et à la vie domestique.
Ce thème semblait radical en 1986, lors de la première du film de Lee – en particulier pour une histoire centrée sur une femme noire. Mais le contexte et l’état de la culture rendent la même dynamique encore plus radicale aujourd’hui. Dans un environnement culturellement répugnant à l’égard du sexe à l’écran et politiquement répressif à l’égard de la reconnaissance de l’autonomie féminine, Challengers est une provocation à grande échelle. C’est un drame sportif où le sexe est ouvertement l’un des plus gros enjeux du grand jeu, et un drame émotionnel franc et même conflictuel sur la façon dont la sensualité peut miner les relations autant qu’elle peut les cimenter.
Le fait qu’il soit magnifiquement conçu et construit ajoute certainement du piquant au mélange. Mais peut-être plus important encore, Challengers est tout simplement amusant – ludique, agressif et passionnant à regarder. Cela ne ressemble à rien d’autre qui est sorti en salles ces dernières années, et c’est suffisant pour que les téléspectateurs se demandent pourquoi quelqu’un était prêt à laisser tomber ce genre de film.
Challengers fait ses débuts en salles le 26 avril.