Sepuis qu’il a laissé un grand trou aux rayures arc-en-ciel dans la salle de rédaction de Channel 4 fin 2021, Jon Snow réfléchit à ce qu’il a appris en près de 50 ans en première ligne des reportages télévisés. Le point de départ de ces conclusions est l’événement qui l’a le plus hanté pendant ces décennies : non pas les entretiens avec le dictateur Idi Amin en Ouganda, ni ses reportages en Iran sur la crise des otages – mais la vue de la fumée à l’horizon à Londres le 14 Juin 2017. Arrivé aux studios de Channel 4 ce matin-là et ayant vu des images horribles de la Grenfell Tower, Snow a sauté sur son vélo et a pédalé vers l’ouest de Londres.
Il est arrivé alors que l’incendie était toujours en cours et y a passé une grande partie des quatre ou cinq jours suivants, parlant aux survivants et aux habitants, présentant des nouvelles de sous le squelette noirci du bâtiment. Ce n’est que quelques jours après le début de ce reportage qu’il a découvert, parmi les photographies des disparus, un visage qu’il a reconnu. Firdaws Hashim, 12 ans, avait, quelques mois plus tôt, remporté un concours national d’art oratoire. Snow, aux côtés de Bill Gates, avait été juge lors de cet événement – fasciné par l’éloquence de l’écolière. Firdaws, qui vivait au 22e étage de Grenfell, est décédée dans l’incendie avec ses deux frères et sœurs et ses parents.
Cette coïncidence tragique amène Snow au thème général de ce livre : son indignation face à l’inégalité croissante des richesses et des opportunités en Grande-Bretagne qui signifie que certaines vies semblent valoir bien moins que d’autres ; que le pacte d’après-guerre dans lequel il a grandi – il est né en 1947, quelques mois seulement avant le NHS – s’est fracturé sous nos yeux à tous. Snow était, bien sûr, loin d’être le seul à faire de Grenfell le symbole de cette panne. Dans les jours qui ont suivi l’incendie, il a été poussé à rejeter la responsabilité de la mort de Firdaws et de 71 autres personnes sur la porte du conseil conservateur de Kensington et Chelsea et de son indifférence perçue et de sa négligence envers ses électeurs les plus pauvres. C’est une frustration de ce livre que Snow ne remette pas un peu plus en question cette première hypothèse, à la lumière de l’enquête de la tour Grenfell, qui a, en cinq ans, révélé une image plus compliquée de la culpabilité – pas seulement cette simple histoire binaire du conseil davantage préoccupé par les riches que par les pauvres mais, en plus, un scandale de multinationales du bâtiment désireuses de truquer à des fins lucratives un système de réglementation affaibli, externalisé et sous-financé remontant à plusieurs gouvernements.
Une partie de la réponse émotionnelle de Snow à Grenfell est une sorte de mea culpa qui est un autre fil conducteur de ce livre. Sa conviction est que les médias britanniques restent trop blancs, trop masculins, trop privilégiés pour refléter correctement l’état de la nation. Il fait tout son possible pour exprimer comment, par ses antécédents, il était du mauvais côté de ce débat : son père était l’évêque de Whitby ; il a fréquenté l’école des pèlerins de la cathédrale de Winchester en tant que choriste; il a à peine vu un visage noir jusqu’à la fin de son adolescence et, cloîtré du monde « réel », n’avait aucune idée des luttes des vies moins dorées. Il a passé les 60 dernières années à essayer de se repentir de ces péchés d’omission ; son premier réveil a été en tant qu’enseignant du service volontaire à l’étranger en Ouganda – réalisant que ses élèves, bien que parfois plus brillants que lui, n’auraient aucune chance d’avoir un effet sur le monde. À son retour en Grande-Bretagne, il a obtenu un emploi – probablement « à cause de ma voix chic » – à la tête d’une association caritative pour les sans-abri pour le comte de Longford, et est parvenu à une conclusion similaire. Le journalisme, désir d’exposer ces inégalités, a suivi naturellement.
Snow a été un journaliste inspiré et un présentateur de nouvelles – rapide pour voir le nœud des problèmes, un intervieweur à l’écran empathique et robuste. Certains des meilleurs passages ici décrivent les tactiques employées pour ébranler l’ambassadeur ou le politicien le plus suave. Ce qu’il n’est pas, de son propre aveu, c’est un lecteur proche de l’histoire sociale ou de la philosophie politique : « La mienne est plus une intelligence animale que le genre livresque de certains de mes pairs. Cette caractéristique crée plus de limitations sur la page qu’à l’écran.
Il ne fait aucun doute que l’argument de Snow sur l’inégalité est celui qui définit notre époque, mais son intérêt pour les racines, les mécanismes et les détails de celui-ci semble parfois, ici, résister à un engagement totalement complexe. Je me souviens, par exemple, avoir été arrêté net en l’écoutant décrire en direct à la télévision une marche pro-Brexit et dire sans ambages : « Je n’ai jamais vu autant de Blancs au même endroit. Ses commentaires ont fait l’objet d’une enquête de l’Ofcom et il a été exonéré de toute violation du code de la radiodiffusion. Il utilise cette controverse ici, cependant, non pas comme le prélude à un examen de la fracture entre les communautés métropolitaines et les autres, différentes expressions de l’inégalité entre les citoyens d’ailleurs et de nulle part, ou même pour examiner son propre processus de pensée à ce moment-là, mais seulement faire l’éloge du système réglementaire : « Je suis content que [complaints] ont été pris au sérieux, et je suis heureux que ma conduite ait été tenue au niveau élevé auquel les gens s’attendent. Vous sentez qu’il devrait y avoir plus à dire.
L’une des choses curieuses à propos de ce livre, pour un homme si profondément curieux du monde, est l’absence de tout fondement réel de données ou de sources secondaires pour étayer ses impressions. Snow oscille entre un certain nombre de déclarations libérales louables – il est contre le Brexit, pour la BBC, en faveur de l’immigration – mais son analyse plus large repose souvent davantage sur le sentiment d’un tract de campagne que sur une expérience fine. « Je suis extrêmement optimiste quant aux réseaux sociaux, à Internet et à la recherche de la vérité à long terme », écrira-t-il, face à l’évidence, ou : « Je crois qu’il est trop tard pour réveiller le tigre racial dans ce pays. ” Ou : « Le pouvoir et la richesse gravitent autour d’eux-mêmes… Mais c’est une tendance qui peut être, et a été, inversée. » Il n’y a qu’une réflexion sommaire sur les moyens épineux par lesquels de tels objectifs pourraient être atteints, au-delà d’une foi sympathique dans l’esprit humain : « J’aime les gens, je pense qu’ils ont tendance à être bons, et que dans l’ensemble, ils veulent prendre le contrôle. de leur vie. »
J’écoutais Snow donner vie à presque n’importe quel sujet à l’écran, apprécier sa capacité à réagir sur le moment, dire la vérité au pouvoir. Cependant, la lecture de son analyse de l’état de la nation rappelle trop souvent que la rigueur persuasive du journalisme le mieux écrit – la capacité de faire vivre toute la nuance des histoires sur la page – représente un ensemble de compétences tout à fait différent de diriger le drame dirigé par l’équipe et dans l’instant des meilleurs présentateurs de nouvelles.