Peter est un gars avec la tête dans les nuages. Littéralement. Eh bien, en quelque sorte. Conférencier en sciences du climat à l’Université de Cambridge, la grande passion de Peter dans la vie est la recherche sur les nuages. Tout ce qu’il veut faire, c’est étudier les nuages : leurs différentes formations, leurs trajectoires de vol, leurs propriétés, tout. Il ne s’en lasse pas et les trouve suffisamment fascinants pour faire l’objet de sa thèse de doctorat de 100 pages. C’est un sujet poétique et qui correspond à son tempérament de chercheur enfantin et maladroit et de type « chemin de moindre résistance ». Mais autour de lui, le monde est en spirale des tensions politiques de la guerre froide, et bien que Peter souhaite s’échapper dans les nuages, les événements actuels le maintiennent fermement attaché aux réalités d’une guerre imminente.
C’est cette tension qui fait de South Of The Circle une histoire si captivante. Avec des choix de joueurs qui tirent subtilement sur l’aiguille narrative du jeu d’une manière à laquelle vous ne vous attendez peut-être pas, c’est un ciel clair et des vents favorables pour le voyage de trois heures du jeu. Mais avec une fin abrupte après un drame calculé à combustion lente, c’est un atterrissage brutal.
Lorsque nous rencontrons Peter pour la première fois, il n’est pas dans un bon état d’esprit. Il est assis sur le siège passager à côté d’un pilote inconscient dans un avion qui vient de s’écraser au milieu d’une toundra glacée en Antarctique. Avec l’avion complètement hors de combat et la jambe du pilote cassée, Peter doit quitter la sécurité de l’avion et marcher dans la neige glacée pour trouver de l’aide. Les vents gelés de l’Antarctique sont loin de l’habitat naturel d’un universitaire de Cambridge (un bureau rempli de piles de papier, de tours de livres et de tasses de thé vides me vient à l’esprit), de sorte que le jeu bascule entre le présent et le passé de Peter, nous montrant exactement comment il s’est retrouvé dans cette situation dangereuse et comment il va s’en sortir.
Cette intersection entre le passé et le présent est l’un des meilleurs éléments du jeu. Un moment, vous guiderez Peter à travers une tempête glaciale, seulement pour qu’une rafale de vent particulièrement épaisse balaye la toundra et soudain, vous guidez Peter à travers une gare pittoresque sous le soleil de Cambridge. Peter pourrait frapper à la porte d’un avant-poste antarctique, mais alors qu’il le traverse, le match de la scène le coupe en entrant dans le bureau de son professeur. Chaque fois que vous rebondissez, il y a toujours une transition. C’est un excellent moyen de joindre le passé au présent et rend tout très lisse visuellement.
Il y a aussi des moments où vous explorerez des environnements, ramasserez des choses, jouerez avec des signaux radio et fouillerez. Ils sont rares, mais avec le style artistique coloré et minimaliste de South Of The Circle, qui fait que chaque scène ressemble aux magnifiques affiches de voyage WPA des années 1930, la direction créative est de premier ordre.
Tout au long de la vie de Peter, à la fois dans le présent et dans le passé, on vous donne un certain nombre de petites décisions qui changent la vie à prendre lors de conversations avec des personnages. Les développeurs State Of Play n’ont pas opté pour votre système de conversation habituel et, au lieu d’options de dialogue, South Of The Circle présente un certain nombre de réponses émotionnelles que vous pouvez choisir pour décider de la réaction de Peter. Celles-ci apparaissent sous forme de petites bulles QTE au-dessus de la tête de Peter, ce qui signifie que vous devrez décider rapidement comment vous voulez que Peter réagisse dans certaines situations. Si vous ne choisissez pas une option à temps, le jeu en choisira une pour vous et avancera tout de suite, ce qui donne l’impression que vous jouez à un film interactif plutôt qu’à une histoire narrative ramifiée.
Au lieu de décider de la direction du jeu, vous avez plutôt l’impression d’étoffer une sorte de profil de personnalité
Il y a clairement une seule histoire que le jeu veut raconter, et vos choix ne font pas grand-chose pour dicter cela. C’est frustrant au début, mais le poids thématique derrière les choix les rend infiniment plus intéressants. Au lieu de décider de la direction du jeu, vous avez plutôt l’impression d’étoffer une sorte de profil de personnalité pour Peter, et cela correspond parfaitement à la façon dont South Of The Circle aborde ses thèmes de masculinité toxique et de sexisme.
Après avoir grandi dans la Grande-Bretagne des années 60 avec un père agressif et ses collègues universitaires masculins se moquant de son intérêt pour les conditions météorologiques dans sa vie d’adulte (le mec aime les nuages, laissez-le tranquille. Yeesh), nous voyons Peter constamment aux prises avec son masculinité au niveau personnel et sociétal. De cette façon, il est intéressant que South Of The Circle vous encourage à interagir avec et à embrasser les sentiments de Peter à une époque où, socialement, les émotions des hommes étaient incroyablement réprimées (des échos qui sont, bien sûr, toujours répandus aujourd’hui).
J’ai vraiment apprécié cet aspect de l’histoire, et c’est celui qui s’étend à l’amie de Peter et à son éventuel amour, Clara. Jeune femme travaillant comme chercheuse à Cambridge, Clara fait face à de nombreux sectarismes sexistes institutionnels, et il y a un sentiment de camaraderie entre les deux car elles partagent toutes les deux le rêve de s’échapper vers les nuages.
Tout cela est étayé par un sentiment imminent de paranoïa de la guerre froide, une époque où les accusations d’être un espion soviétique circulaient à toute vitesse. Tout s’accumule dans un drame à combustion lente qui se construit et se construit jusqu’à la toute fin. Là où vos choix pourraient faire une différence dans d’autres jeux narratifs, cependant, dans South Of The Circle, ils ne se transforment en rien, et au lieu d’une conclusion satisfaisante, il coupe tout court, ce qui m’a laissé incroyablement déçu.
Même si les derniers instants du jeu manquaient d’émotion, l’histoire, la présentation et la direction visuelle de South Of The Circle m’ont frappé à fond, la plus grande surprise étant la nuance et la façon dont il a traité ses thèmes. C’est dommage pour la fin – mais il s’agit du voyage, pas de la destination, n’est-ce pas ?