Rétrospectivement, il est remarquable de voir combien de temps une ombre Pris a jeté. Cela fait 14 ans que le réalisateur Pierre Morel a redéfini la place de Liam Neeson au cinéma avec son film de 2008, qui montrait l’acteur dramatique contre le type en tant qu’ancien agent de la CIA et puissance de combat. Depuis lors, trop de films d’action mettant en vedette Neeson ont suivi les pas d’une danse familière. Sa vie domestique paisible est brisée lorsque quelque chose lui est enlevé : sa fille est kidnappée (Pris), ainsi que son ex-femme (Taken 2), qui est ensuite assassiné dans Pris 3. Ou son fils est assassiné (Poursuite froide), il perd son travail (Le banlieusard), ou sa famille déménage sans lui (Inconnue). Dans chaque cas, une longue histoire enfouie de violence cliniquement efficace est mise au jour, et pendant environ deux heures, Neeson rend l’élément criminel désolé d’avoir jamais pensé qu’il serait facile de s’en prendre à un gars dans la soixantaine. Mémoire est le dernier de ces films, et au début, il semble qu’il soit capable de renverser la formule. Puis il s’installe lentement dans une mimique fatiguée.
Mémoire commence par une légère inversion de la formule d’action de Neeson : cette fois, il fait partie des méchants, en quelque sorte. Neeson joue Alex Lewis, un assassin de classe mondiale qui prend des emplois parmi les pires personnes au monde. Lorsqu’on lui demande de faire la seule chose que vous ne demandez jamais à un héros d’action – tuer un enfant – Neeson se retourne contre ses employeurs. Alors qu’il devient un justicier déterminé à les faire payer, il est pourchassé par les deux camps, les criminels et les forces de l’ordre s’acharnant sur lui le long de la frontière américano-mexicaine à El Paso, au Texas. Son principal poursuivant : l’agent du FBI Vincent Serra (Guy Pearce), qui poursuit les mêmes gars qu’Alex.
MémoireLe grand écart est qu’Alex est dans une course contre la montre. Sa santé se détériore et il souffre de pertes de mémoire, annonciatrices d’un grave déclin cognitif à venir. Cela signifie qu’il ne cherche pas seulement à punir un syndicat du crime pour avoir franchi une ligne ; il essaie symboliquement d’expier une vie de gains mal acquis alors qu’il est encore capable de prendre des mesures significatives.
Photo : Rico Torres/Briarcliff Entertainment
A lui tout seul, Mémoire est un thriller tiède, réalisé avec compétence. Le réalisateur compagnon Martin Campbell a livré de manière fiable des séquences d’action passionnantes dans des films allant de l’extraordinaire (le redémarrage de James Bond en 2006 Casino Royale) à surprenant (Jackie Chan’s 2017 Pris riff L’étranger) à oublier (le véhicule Maggie Q de 2021 Le protégé). En ce qui concerne l’action proprement dite, Mémoire est résolument une œuvre moindre de Campbell, qui semble plus intéressé cette fois-ci par un mélodrame inefficace que par un conflit physique. La promesse de tout film d’action de Liam Neeson est que Liam Neeson commette des actes de brutalité surprenants, mais Mémoire suit Alex alors qu’il menace beaucoup de personnes de violence tout en n’en commettant qu’occasionnellement.
Neeson lit comme s’il opérait dans le même mode de compétence désespérée qu’il avait perfectionné à l’origine Pris. Pourtant dans Mémoire, le frisson est parti – son intensité n’est plus surprenante, et aussi engagé que Neeson est de rester à l’écran et présent pour la plupart des cascades de son personnage, ses limites semblent plus apparentes que d’habitude, étant donné le blocage de tir clair de Campbell et les coupes nettes qui pointent les scènes d’action du film ensemble si bien. Sans doute, le film souffre de ces deux hommes étant aussi bons dans leur travail, donc l’engagement de l’un surexpose les lacunes des autres.
Plus convaincant est l’agent fatigué de Guy Pearce, Serra, qui sert parfois de protagoniste de facto lorsque MémoireLe script de exige qu’Alex disparaisse pendant un certain temps. L’enquête de Serra sur les employeurs criminels d’Alex est le seul endroit où Mémoire fait de tout ce qui approche une déclaration convaincante, même s’il s’agit d’une déclaration usée sur l’institution de l’application de la loi et la manière dont elle est utilisée pour faire respecter le statu quo plus que pour trouver justice.
Photo : Rico Torres/Briarcliff Entertainment
MémoireL’aspect le plus fascinant de se situe finalement en dehors du film lui-même, s’il est lu comme un méta-commentaire sur l’œuvre d’action de Neeson. En tant qu’Alex, Neeson dépeint un homme qui sait qu’il ne peut pas continuer à être le genre de personne que Neeson a joué dans tant de films. Le film joue mieux – mais seulement légèrement – si les téléspectateurs considèrent les commentaires faits par Neeson au début de 2021 sur le fait d’être prêt à se retirer de ce type de film après seulement quelques autres (vraisemblablement Mémoire et son prochain thriller Châtiment).
Dans bon nombre de ces films, Neeson a été un avatar improbable de la rage des hommes blancs de la classe supérieure. L’attrait de son tournant de fin de carrière en tant que star d’action est le résultat direct de la dissonance entre son comportement bien élevé et la violence que ces personnages commettent. Sa voix sonore – qui a conduit à une longue carrière de comédien et à des castings fréquents dans des rôles de type mentor – ne dément pas la brutalité à laquelle ces personnages finissent tous par céder. Selon cette lecture, les films d’action de Neeson traitent de l’ordre que la blancheur et la richesse ont imposé au monde, du sens masculin du droit à cet ordre et de la violence qui se cache en dessous, visant quiconque tente de le perturber. Tout a commencé avec un film intitulé Priset ce n’est pas un hasard si la plupart de ces films sont incités par un homme qui se sent volé.
Photo : Rico Torres/Briarcliff Entertainment
C’est curieux, car ces films ne parlent jamais de vol de biens – ils parlent de perdre d’autres personnes et de perdre leur statut. La vie des proches de ses nombreux personnages est en jeu, mais souvent le sentiment de possession et de contrôle que ces hommes ressentent sur leur vie l’est aussi. Ils ont tous un sentiment d’appartenance qui s’étend aux membres de leur famille, à leurs emplois et à leur droit d’éliminer l’intermédiaire des forces de l’ordre et de tuer des gens.
Mémoire n’est pas le dernier film d’action de Liam Neeson, et ce ne sera pas celui qui le définira. Mais cela vaut la peine d’être considéré alors que son mandat de vengeance cinématographique maniérée touche lentement à sa fin. Dans ce cas, c’est avec un personnage qui tente soudainement d’expier l’homme qu’il a été, juste avant que sa propre histoire ne s’évapore de son esprit. Ce n’est pas très convaincant – même si Alex Lewis avoue qu’il a été un méchant, Mémoire est toujours construit autour du frisson de voir ce méchant se déchaîner. Il y a peu de choses qui suggèrent qu’Alex Lewis est si différent de Bryan dans les films Taken, ou de l’un des autres avatars violents de Neeson. Il vaut la peine de se souvenir de cette époque du cinéma, et de tout ce qu’elle dit sur les fantasmes spécifiquement masculins et la rage masculine. Mais ce n’est pas forcément la peine de le rappeler Mémoire lui-même.
Mémoire sort en salles le 29 avril.