Situé dans le dernier immeuble d’habitation de Séoul après qu’un tremblement de terre apocalyptique ait ravagé la ville, la candidature officielle de la Corée du Sud aux Oscars 2023 utilise un seul immeuble de grande hauteur – « l’utopie concrète » du titre – comme substitut à rien de moins que toute la société humaine. Du point de vue cynique du réalisateur et co-scénariste Um Tae-hwa, les gens sont des créatures égoïstes et violentes qui sont enclines à la cruauté lorsque nous nous sentons le moins du monde menacés. En d’autres termes : Concrete Utopia est le Seigneur des Mouches avec vue.
L’histoire tourne autour d’un jeune couple, Min-seong (Park Seo-joon) et Myeong-hwa (Park Bo-young), qui se disputent sur ce qu’il faut faire des réfugiés venus dans les appartements du palais impérial implorant un abri dans le suite du séisme. Myeong-hwa est infirmière et prend très au sérieux son obligation d’aider les malades et ceux qui souffrent. Et Min Seong ? Il est plus ambivalent, en particulier lorsqu’il commence à travailler aux côtés du représentant résident par intérim Yeong-tak (Lee Byung-hun) et de sa Force anti-criminalité quasi-fasciste. En tant que personnage dont la véritable nature se révèle patiemment au fil du film, Lee incarne Yeong-tak dans le rôle d’un lâche et désespéré – le roi des cafards dans un bâtiment qui en regorge, à la fois littéralement et métaphoriquement.
Dans des vignettes vives et rapides qui décrivent le système qui fait fonctionner le palais impérial – sans nécessairement un sentiment de géographie dans cet espace claustrophobe – Concrete Utopia construit un monde fonctionnel et immersif. Chaque jour, Yeong-tak et ses hommes s’aventurent dans les décombres de la ville à la recherche de nourriture et de carburant, qui sont rationnés et distribués par un comité. Des groupes similaires s’occupent des médicaments, de l’élimination des déchets et même des loisirs des résidents – et seulement résidents. À l’extérieur des murs gisent des tas de cadavres gelés, mais les habitants du palais impérial sont convaincus qu’ils ont été « choisis » pour survivre.
Au mieux, Concrete Utopia incite le spectateur à se demander ce qu’il ferait s’il lui était proposé de faire des choix comme ceux que les personnages doivent faire. Certaines de ses observations ont une touche d’humour noir : une scène montre un groupe de tantes bien nourries réprimandant une réfugiée affamée pour son ton. Dans le pire des cas, c’est tout simplement évident, comme la photo d’une pancarte « Aime ton voisin comme toi-même » sur le mur d’un appartement dont les résidents sont battus pour avoir hébergé des « étrangers ».
Concrete Utopia est basé sur une webtoon – en particulier la seconde moitié de Pleasant Outcast de Kim Soongnyung – et ses origines épisodiques sont trahies par ses nombreux personnages et intrigues qui se chevauchent. Il y a aussi une influence d’animation apparente dans la direction d’Um, qui regorge de compositions dynamiques qui remplissent le cadre. Bien qu’il soit toujours raffiné, son style peut être assez voyant : les angles sont dramatiques. Le dégradé de couleurs est agressif (gris-bleu, pour l’apocalypse). Tout cela renforce la prétention qu’il s’agit d’une tranche de cinéma épaisse et substantielle – une impression qui est en grande partie méritée.
L’inconvénient d’être là tellement de film ici – tant de personnages, tant d’action, tant de tas de débris astucieusement conçus – c’est qu’il y a beaucoup à prendre en compte en même temps. Pour utiliser une métaphore percutante, Concrete Utopia ne s’effondre pas sous son propre poids, mais ses fondations sont mises à rude épreuve à la fin de l’histoire. Une allégorie aussi vaste est forcément encombrante ; encore une fois, il y a beaucoup de choses qui y sont entassées. Mais il y a une chose qui reste claire, ciblée et propulsive tout au long : c’est un film catastrophe où le désastre est la nature humaine.