Sur le papier, Riddle of Fire semble à la limite odieux : un trio de diables tirant au paintball, bloqués par le verrouillage par mot de passe de leur nouvelle console de jeu pillée, se lancent dans une quête épique pour trouver la tarte aux myrtilles parfaite pour leur mère malade. Cette mission est pleine de dangers, opposant nos héros à une bande de braconniers, une sorcière et un « bâtard des bois » de chasseur qui en a juste un peu marre de tout cela. La photographie granuleuse en 16 mm et les clins d’œil au cinéma pour enfants des années 80 comme Les Goonies et Stand By Me suggèrent tous une sorte de festival de nostalgie complaisante – un film bruyant destiné à se laisser porter par la comédie « inhérente » d’enfants maudissant, en danger, ou les deux.
Heureusement, le premier long métrage du réalisateur Weston Razooli n’est presque rien de tout cela. De sa narration d’ouverture de haute fantaisie à son ton absurde et pince-sans-rire en passant par sa bande-son de synthétiseur de donjon (appelez-la « Uematsucore »), Riddle of Fire trace son propre chemin étrange et merveilleux. Mettez-vous sur sa longueur d’onde, même dans une moindre mesure, et vous découvrirez une aventure tout à fait charmante qui est l’un des meilleurs films de l’année jusqu’à présent.
Plus que tout, Riddle of Fire est un triomphe du ton. En racontant l’histoire d’Alice (Phoebe Ferro), Hazel (Charlie Stover) et Jodie (Skyler Peters) – les protagonistes présentés à l’écran sous le nom de « Les Trois Reptiles Immortels » (cela est expliqué plus tard) – Razooli mélange sans effort les ingrédients des RPG classiques, vidéo -les favoris de la location et Adult Swim dans un ragoût tout à fait unique. Le point de comparaison le plus proche serait le travail récent de Wes Anderson, en particulier l’artificialité délibérée et les enfants excentriques de Moonrise Kingdom. Les Reptiles sont inscrits dans ce qu’on appelle un « camp de dirtbike ». Ils croisent la route du Enchanted Blade Gang, au nom tout aussi inventif, des braconniers dirigés par une sorcière (Lio Tipton). Ils se lient d’amitié avec Petal (Lorelei Mote), la fille de ladite sorcière. Entre les mains de Razooli, et dans son esthétique artisanale rétro, tout est très gagnant.
Il y a une précision à l’œuvre ici : notez la table de collations soigneusement disposée (comprenant un bouquet de vers gommeux et un gâteau entier), ou la façon dont les autocollants dans le coffre-fort d’un camion peignent toute une histoire élaborée plus tard. Les lieux et les objets du monde de Razooli ont des noms distinctifs, qu’il s’agisse de la destination du voyage ardu d’Alice, Hazel et Jodie (Celia’s Bakery) ou de leur précieuse console (l’Ange Otomo, maintenant avec Rifts of Anaxia 6 !). Les paysages du Wyoming en passant par l’Utah aident Riddle of Fire à se démarquer : falaises de roches blanches, forêts montagneuses, cabanes en rondins… ils sont ancrés dans un réel sentiment d’amour pour un lieu et tout le potentiel qu’il recèle pour un large- enfant aux yeux imaginatifs. Il n’y a pas la moindre trace d’ironie ou de trahison de la réalité, juste une sincérité totale et un engagement total.
Cette précision s’étend également au dialogue, qui est extrêmement drôle et souvent livré avec une touche de maladresse de débutant qui reste attachante pendant toute la durée de 113 minutes. Des phrases comme « tu ressembles à deux foutus chiens de prairie », « mignon vaut mieux que chaud », ou même un simple « où en sommes-nous ? cela semble tellement plus drôle sortir de la bouche des enfants, en plus de paraître si frais et bizarre. Notre trio principal a une formidable alchimie ensemble et seul, commandant l’écran souvent d’un simple regard ou se moquant de la façon dont ils courent dans un magasin. Dans un geste décalé – mais utile –, le dialogue de Peters est entièrement sous-titré ; en raison de son âge ou de son inexpérience, il est parfois difficile à comprendre. Et étant donné qu’il obtient certaines des meilleures répliques – comme « ils hurlent cette douce et douce musique country ! » – il est difficile de contester ce choix. Ce mélange de poésie cowboy et d’absurdité fantastique surprend de la meilleure des manières, sans jamais vous faire sortir de l’histoire ni des personnages.
En son cœur, L’énigme du feu est un film sur les liens d’amitié d’enfance. Le gang des lézards immortels peut se battre les uns contre les autres, connaître des revers frustrants et se faire bousculer par des salopards des bois. Mais en fin de compte, ils font tout cela l’un pour l’autre (et pour la console de jeu qu’ils adorent avec tant d’amour avec 100 chansons à la Gecs). À la fin, ils ont même trouvé un nouvel ami en la personne de Petal, la princesse solitaire et sorcière naissante. La scène finale est aussi douce et satisfaisante qu’une tarte aux myrtilles ; et oh mon Dieu, est-ce que ce complot porte ses fruits.