Il est remarquable que nous jouions à Clockwork Aquario. Développé à l’origine par Westone Bit Entertainment, le spécialiste japonais du coin-op qui nous a offert les séries Wonder Boy et Monster World, il a été abandonné lorsque le marché de l’arcade s’est effondré. Après deux ans à essayer désespérément de faire fonctionner le jeu. Westone y a renoncé après de mauvais aperçus initiaux. Le ROM est resté partiel et inactif pendant 28 ans et 81 jours. Un record du monde Guinness, en fait.
Nous y jouons maintenant, en partie grâce à un partenariat entre Jeux ININ (spécialistes du shoot’em up et fanatiques de la préservation des jeux) et Strictly Limited Games (un producteur de séries limitées de supports physiques). Ils ont travaillé pour combler les lacunes du code et redonner vie à cette curiosité. Nous sommes heureux qu’ils l’aient fait, ne serait-ce que parce qu’il y a très peu de choses qui jouent ou ressemblent à Clockwork Aquario.
Superficiellement, Clockwork Aquario possède les énormes sprites volumineux et le monde coloré des Guardian Heroes. Il s’appuie sur un mécanisme de lancer qui le rapproche de Dynamite Headdy ou Decap Attack. Et le système de santé n’est pas sans rappeler Ghouls ‘n Ghosts, puisqu’un coup vous frappe dans votre pantalon et un autre vous envoie à votre perte. Mais nous récupérons des références à plusieurs jeux alors que Clockwork Aquarion ne ressemble jamais entièrement à l’un d’entre eux.
Essentiellement, il s’agit d’un gros jeu de plateforme 2D, dans lequel vous choisissez parmi trois personnages différents – Huck Rondo, Elle Moon ou le robot Gush – et commencez immédiatement à vous déplacer de gauche à droite. L’accent est mis sur le combat, alors que les ennemis se précipitent sur vous. Ils peuvent être frappés si votre timing est bon, ou sautés si votre timing est meilleur. Ni l’un ni l’autre n’est entièrement satisfaisant : le coup de poing est court et boiteux, ce qui signifie que vous devez le chronométrer à la perfection, tandis que le saut présente des problèmes similaires. Il s’agit d’un arc très bas, ce qui signifie que vous pouvez souvent tomber accidentellement sur un ennemi plutôt que de le toucher.
Les ennemis ne meurent pas lorsqu’ils sont touchés, ce qui est la sauce secrète de Clockwork Aquario. Ils se transforment en une variante bleue étourdie, et vous pouvez désormais les ramasser et les lancer sur vos adversaires. La reprise est au moins automatique, vous pouvez donc enchaîner la séquence d’événements assez rapidement. Un ennemi lancé peut toucher plusieurs bêtes à la fois, ce qui les rend parfaits pour des combos à cliquet. Et vous pouvez les lancer aussi bien vers le haut que sur le côté (ou les lancer en saut, bien sûr), ce qui les rend polyvalents.
Jusqu’à un certain point, en tout cas. « Up » et « latéralement » ne sont pas aussi vastes que vous pourriez l’espérer, et – pendant que vous tenez une créature – vous ne pouvez pas frapper et votre saut est minimisé. Cela signifie que chaque attaque, chaque approche Aquario mécanique, a un double tranchant ou un compromis. Nous ne nous sommes jamais sentis comme un colosse steampunk. Nous nous sommes toujours sentis maladroits.
On a l’impression que Westone travaillait à améliorer cela. À l’occasion, vous pouvez trouver des bonus qui vous transforment en un dieu doré. Soudain, vous répandez des étoiles partout et rien ne peut vous atteindre. C’est un indice de ce que Clockwork Aquario aurait pu être, si les personnages avaient eu un peu plus de punch. Ce qui reste après la mise sous tension est lourd, un peu comme se promener dans un cosplay géant en carton.
L’ennemi et la conception des niveaux n’ont malheureusement pas reçu le mémo et agissent souvent comme s’ils étaient dans un jeu où vous avez beaucoup plus de maniabilité : un Shinobi ou un Strider peut-être. Clockwork Aquario a l’habitude d’introduire des ennemis depuis les côtés de l’écran sans avertissement, ce qui signifie que vous êtes automatiquement touché sans trop de possibilité de répondre. Étant tellement énorme, votre personnage peut être touché par le moindre pixel qui le dépasse. Il est très difficile de s’écarter dans Clockwork Aquario.
Mais continuez avec et il y a toujours du plaisir à avoir. Comme on peut s’y attendre d’un jeu Westone, les personnages sont un bon mélange de mignons et de malveillants. Frappez-les sur la tête et vous vous sentez presque mal de les lancer sur leurs amis. En termes de niveaux, il y a tellement d’amour et de détails dans les décors qu’ils sont à la limite d’être trop chargés. Vous pouvez imaginer Clockwork Aquario attirer de nombreux joueurs vers sa borne d’arcade grâce aux seuls visuels. C’est dommage qu’il ait fallu près de trente ans pour que tout le monde le voie.
Le jeu est absolument chargé de miniboss qui cachent des clés pour vous empêcher de progresser, et de boss qui vous refusent l’accès au niveau suivant. Ils sont tous uniformément géniaux, remplissant ce qui reste de l’écran et vous obligeant à utiliser les ennemis qu’ils vous lancent. Il y a une sensation steampunk-nautique dans Clockwork Aquario (seapunk ?), qui, d’une manière ou d’une autre, a tout son sens.
De plus, les niveaux restent à peine immobiles. Même s’il n’y en a peut-être pas beaucoup – Clockwork Aquario ne vous prendra pas plus de quelques heures – ils aiment mélanger les choses, lorsque vous voyagez au sommet d’un sous-marin, montez sur de grandes roues et bien plus encore. On ne pourrait jamais l’accuser de manquer d’imagination.
Mais toi peut accusez-le d’être lourd, et nous soupçonnons que c’était le dernier clou de son cercueil au moment de son lancement. Il a une idée : et si les ennemis lancés étaient votre principal ennemi ? – mais il ne trouve pas de moyen de rendre cela fluide, rapide et précis. Jouer à Clockwork Aquario peut être aussi dynamique que se lever après un dîner de Noël.
D’un autre côté, nous nous sentons chanceux et privilégiés de jouer à Clockwork Aquario. Il a fallu énormément de récupération pour enfin le rendre jouable. Et ce qu’il y a ici est absolument fait pour les arcades : l’art est exagéré, l’audio est explosif et tout semble énorme. On peut imaginer y injecter 10ps.
C’est à vous de décider si l’un l’emporte sur l’autre. Participez à la nostalgie et dénichez un trésor oublié ; mais ne vous faites pas d’illusions : il y a une raison lente et lourde pour laquelle Clockwork Aquario n’a jamais fait son entrée dans nos arcades.