Parce que les bandes dessinées inspirent actuellement bon nombre des films et émissions de télévision les plus populaires au monde, il est facile d’oublier que le support d’origine – les problèmes de bandes dessinées individuelles, que l’on trouve le plus souvent dans les magasins spécialisés – reste un intérêt relativement de niche. C’est particulièrement vrai pour les titres en dehors de l’axe Marvel/DC des super-héros, et encore plus pour les dessinateurs dont le travail est plus inspiré par R. Crumb ou Carl Barks que par Stan Lee ou Jack Kirby.
Le film mémorable, parfois hilarant d’Owen Kline Pages drôles comprend cela à un tel degré qu’il n’est pas immédiatement évident que le film se déroule dans le présent immédiat. Robert (Daniel Zolghadri) est un adolescent du New Jersey obsédé par l’idée de devenir un créateur de bandes dessinées professionnel, et la boutique de bandes dessinées où il traîne et travaille à temps partiel n’est pas un monument élégant des derniers objets de collection de super-héros haut de gamme et des romans graphiques joliment reliés. C’est miteux, rempli de numéros anciens stockés au hasard et peuplé de fans variés (et souvent mécontents), d’artistes en herbe et de cinglés. (L’un d’eux est joué par l’ancien comédien de MTV Andy Milonakis.)
Le professeur d’art et mentor de Robert au lycée est un tel aficionado de bandes dessinées underground qu’il a l’air d’avoir rampé tout droit d’un carnet de croquis et dans la chair. Lorsque Robert perd cette figure directrice au début du film, il devient encore plus déçu par son style de vie de banlieue pépère et décide de se lancer seul. Il quitte la maison, obtient la meilleure situation de vie qu’il peut se permettre (partager un appartement illégal au sous-sol avec deux hommes adultes) et obtient un travail à temps partiel en prenant des notes pour un défenseur public local assiégé. C’est ainsi qu’il rencontre Wallace (Notre drapeau signifie la mort star Matthew Maher), un excentrique apparemment déséquilibré qui a été inculpé dans une affaire où il s’est effondré dans une pharmacie locale.
Wallace a une double fascination pour Robert. Comme tant d’autres personnages du film, il ressemble à une caricature vivante, comme quelqu’un en marge d’une bande dessinée de Daniel Clowes. Plus surprenant, Wallace travaillait dans la bande dessinée ; il était un séparateur de couleurs pour Image dans les années 90 des super-héros de haut vol de l’entreprise. À la recherche à la fois d’authenticité et, paradoxalement, d’une sorte de lien avec l’industrie, Robert se tourne vers Wallace. Se lier d’amitié avec lui devrait être facile – Wallace a besoin d’argent, de manèges et, semble-t-il, de soutien émotionnel. Mais il assure que le processus ne se déroule pas sans heurts.
Le scénariste-réalisateur Owen Kline a de bonnes raisons de savoir développer une sensibilité artistique distincte et alternative tout en essayant de se débarrasser de la respectabilité de la classe supérieure. Il est le fils des acteurs Kevin Kline et Phoebe Cates, et il a joué le frère cadet dans le film de Noah Baumbach en 2005 Le calmar et la baleine. Maintenant, son premier long métrage en tant que scénariste-réalisateur sort par le prestigieux distributeur A24, alors que le cycle du népotisme se poursuit. Mais dans la mesure où Kline a tiré parti de ses relations avec l’industrie, il les a utilisées pour créer quelque chose à la fois accrocheur et sale, tournant sur du 16 mm granuleux et donnant des rôles juteux à des acteurs qui ne ressemblent pas à des stars de cinéma trop raffinées.
Photo : A24
Kline a cité l’influence de mumblecore/films indépendants comme Frownland de Ronald Bronstein, qui a ensuite co-écrit des films avec les frères Safdie (Gemmes non taillées) — qui à son tour produisit Pages drôles. Il y a certainement des aspects de Pages drôles qui rappellent la tension des cauchemars comiques à la tête de Safdie comme Gemmes non taillées ou Bon temps, d’autant plus que le film atteint son apogée. Le chaos harcelé et tourné à la main apparaît parfois affecté et de seconde main, avec des éclats de violence qui semblent obligatoires et plus appropriés à ces films de Safdie axés sur le crime.
Les fans d’adaptations de bandes dessinées au film, cependant, peuvent voir Pages drôles comme plus proche de Monde fantôme, l’adaptation de Daniel Clowes qui présentait également un personnage fasciné par les excentriques (et l’inspiration artistique potentielle) qui l’entouraient. (Clowes n’est pas identifié par son nom Pages drôles; les personnages sont si richement imaginés qu’il est facile d’extrapoler que Robert, un grand fan de Peter Bagge, pourrait trouver le travail de Clowes trop respectable ou intellectualisé par rapport à ses héros.)
Robert n’a pas tout à fait le même mal d’adolescent perdu qu’Enid dans Monde fantôme. C’est plus un gamin au-dessus de sa tête qu’un jeune dérangé par l’avancée de l’âge adulte consumériste. C’est la fragilité de l’amitié pas exactement de Robert avec Wallace qui a une partie de l’énergie impitoyable et sombrement drôle générée entre Thora Birch et Steve Buscemi dans Monde fantômejusqu’à ce que la personne plus âgée découvre un dessin mi-affectueux, mi-cruel d’eux fait par la plus jeune (cependant, d’accord, sans la tension sexuelle).
Photo : A24
Et comme Buscemi dans Monde fantôme, Matthew Maher est un acteur de longue date qui obtient l’espace pour donner une performance plus complète que dans ses petits rôles. Il est évidemment très apprécié par une variété de cinéastes, ayant fait plusieurs films chacun pour Ben Affleck, Kevin Smith, Noah Baumbach et le duo d’Anna Boden et Ryan Fleck (dont un petit rôle dans Capitaine Marvel, en tant qu’officier scientifique Skrull Norex). Il y a un frisson particulier à réaliser qu’il va être un chef de file cette fois-ci. Les yeux perçants de Maher rappellent une version plus douce de Marty Feldman, et il donne à Wallace une énergie nerveuse et nerveuse rendue plus drôle par ses explosions frustrées. Les meilleurs d’entre eux exposent comment l’amour ésotérique de Robert pour les bandes d’animaux parlants à l’ancienne et l’explicitation transgressive ne sont pas particulièrement compatibles avec les goûts de Wallace. Maher a une merveilleuse façon de faire paraître Wallace à la fois impossible et raisonnable dans une seule scène.
Le film de Kline fonctionne mieux lorsqu’il brouille les frontières entre les gens d’une sous-culture ringard et le style de leurs obsessions. Kline semble prendre plaisir à proposer des sujets trop parfaits pour la sensibilité de Robert, comme les colocataires étranges et en sueur dans le sous-sol surchauffé qu’il appelle brièvement chez lui. Lorsque le film tente de donner à Robert plus de calcul sur le passage à l’âge adulte, on a l’impression qu’il a peut-être sauté une étape ou deux, se terminant sur une note contemplative qui ne semble pas complètement méritée. C’est un piège de la durée de fonctionnement autrement admirable de 86 minutes. Mais dans un paysage culturel où même la satire de super-héros peut sembler évidente et surproduite, Pages drôles offre un rappel nécessaire que pour beaucoup de gens, la bande dessinée est une belle impasse obsessionnelle.
Funny Pages est en salles et à la demande le vendredi 26 août.