Cette critique est basée sur une projection au 59e Festival international du film de Chicago.
Late Night with the Devil, des frères et sœurs scénaristes-réalisateurs australiens Cameron et Colin Cairnes, a plus en tête que simplement évoquer les frissons de la fin octobre. Peut-être trop. Film d’époque fasciné par les talk-shows américains et la possession démoniaque, il a hâte de montrer ses devoirs. Il faut beaucoup de mal pour capturer l’esthétique funky de la télévision des années 70 (des gens avec des favoris ! Qui fument sur le plateau !), puis associer cette soirée costumée groovy à un esprit du temps culturel qui peint l’histoire dans un contexte plus sombre. Il utilise des effets gore pratiques qui sont si charmants que lorsqu’il commence à les habiller avec des effets numériques plus faibles, les résultats sapent la magie à petit budget.
La prémisse a de l’étincelle : Halloween 1977 est tombé sur une semaine de grande envergure – cette période du calendrier de diffusion propice aux coups d’audience – et pour Jack Delroy (David Dastmalchian), le futur roi de la soirée, la diminution du nombre d’audience est plus effrayante qu’une horde de friandises. Quelque chose doit être fait pour sauver l’âme de Jack – euh, spectacle.
Le cadre d’images trouvées de Late Night with the Devil démarre avec un montage pseudo-documentaire de six minutes dans lequel Michael Ironside raconte l’ascension et la chute apparemment imminente de Delroy. « L’Amérique dans les années 1970 : une ère de méfiance », grogne Ironside, nous préparant à la chicane à l’antenne à laquelle Delroy, abattu, aura bientôt recours. Naturellement, des images de la démission de Richard Nixon font leur apparition. Pour souligner cette ambiance sordide (idiote), des images de divers tueurs tels que David Berkowitz, Charles Manson et Ted Bundy sont ajoutées. Tout au long de cette séquence, comme si ce que nous venons de voir n’était pas assez sévère, sont des images de bouleversements sociaux et, plus pertinemment, de satanisme, la source préférée de panique irrationnelle de l’époque et, clairement, le gros crochet du film. Les Cairnes visent à mélanger le diable avec l’esprit brisé des années 70 ; dans leur zèle, ils ne gèrent qu’un dépotoir d’informations.
Plan sur Jack. Il est l’alternative géniale du Midwest à la fanfaronnade métropolitaine de Johnny Carson, mais les audiences de son émission, « Night Owls », sont dans les toilettes. En désespoir de cause, Jack et son producteur, Leo (Josh Quong Tart), inventent des bêtises sensationnalistes pour attirer l’attention du public. Jack fait un bras de fer aux petits gens et oppose les réfractaires aux soldats qui reviennent, un véritable Jerry Springer de son temps. À dessein, ses pitreries sur scène font écho à l’histoire de fin de soirée, comme lorsque Madonna a demandé à David Letterman de laisser Ol’ Dave s’en charger avec quelques jurons de choix. (Il y a aussi un clin d’œil à Combat d’eau du Tonight Show de Burt Reynolds avec Marc Summers.) Ces moments rendent Late Night With the Devil plus vivant et spontané – plus encore que les 86 minutes qui ont suivi, qui confondent souvent l’air mort avec une peur croissante.
La majeure partie de Late Night with the Devil est présentée comme un enregistrement principal de « l’événement télévisé en direct qui a choqué une nation », un Je vous salue Marie lancé par Jack le 31 octobre 1977. La programmation de l’émission de cette soirée comprend le médium Christou (Fayssal Bazzi ), le magicien devenu sceptique Carmichael Hunt (Ian Bliss) et le Dr June Ross-Mitchell (Laura Gordon), qui a écrit un livre basé sur ses expériences avec Lilly (Ingrid Torelli), une jeune survivante d’une secte satanique. Il y a aussi l’Andy Richter de Jack’s Conan, Gus (Rhys Auteri), le fidèle acolyte/annonceur qui est plus pieux que le showbiz (ou Jack) ne le souhaite. Au fur et à mesure que la nuit avance, les invités se disputent sur l’existence du surnaturel puis, de manière perplexe, sur la courtoisie (ou son absence, dans le cas de Charmichael). Des choses étranges commencent à s’accumuler. Les détails concernant l’ambition de Jack (et l’histoire du film) mijotent en coulisses. Jack, notre hôte qui est peut-être plus responsable des ravages à venir que son attitude horrible ne le laisse entendre, tient à peine tout le spectacle ensemble.
Cela devrait sembler familier aux passionnés d’horreur : Late Night With the Devil est un riff plus maladroit sur Ghostwatch de Lesley Manning et Stephen Volk, une transmission beaucoup plus subtile et effrayante de la branche de fausse diffusion de l’arbre généalogique des images trouvées. Cette comparaison serait injuste si The Cairnes ne reconditionnait pas si clairement son gadget. Ghostwatch a été diffusé sur la BBC le soir d’Halloween en 1992, employant de véritables présentateurs de télévision pour donner à l’émission spéciale un air de légitimité – à tel point que certains téléspectateurs croyaient que l’histoire de fantômes qui se déroulait sous leurs yeux était vraie. Late Night utilise des horreurs réelles pour lui donner une couleur supplémentaire, mais il est plus amusant de se plonger dans la fantaisie. Une fois que les chaises ont commencé à flotter, le film a montré sa main. La tête de la subtilité ne fait que tourner et tourner.
Pourtant, c’est un spectacle assez amusant à voir. Dastmalchian est un lancer pointu ; sa passion pour les animateurs régionaux d’horreur de fin de soirée est bien documentée (il a créé la série Dark Horse Comics Count Crowley en leur hommage), et ses charmantes particularités scintillent sous le personnage onctueux de Jack Delroy. (« Où est Vincent Price quand vous avez besoin de lui ? » braille-t-il à la foule.) Bliss est un formidable repoussoir pour tout le monde sur scène ; c’est un connard tellement efficace que le regarder tirer sur son cigare – après qu’il ait fait semblant de le produire à partir de rien – est une émeute en soi. Il fait se tortiller tout le monde (littéralement à un moment donné), et le film n’en est que meilleur. Torelli a une présence tout aussi étrange que la fille condamnée qu’elle incarne.
Mais alors que Late Night with the Devil capture les miasmes enfumés de la fin des années 70 à travers une scénographie suffisamment convaincante, sa cinématographie est moins attachée à l’authenticité. Les effets vidéo et l’étalonnage des couleurs capturent l’esthétique générique des magasins de vidéos et d’horreur qui surpeuplent Tubi. Mais c’est lors des séquences en noir et blanc des coulisses que l’artifice, par ailleurs solide, se brise complètement. Bien que ces scènes révèlent des détails cruciaux de l’histoire, il semble tout simplement peu probable que Jack parle aussi franchement à Leo, June et Gus avec une caméra roulante face à lui – ou deux, d’ailleurs, car la couverture a clairement été tournée pour ces discussions en coulisses qui vont bien au-delà des images « d’archives » typiques. Cette difficulté à faire passer son message s’étend au dialogue, qui est si plombé qu’il atténue le claquement improvisé de la télévision et ressemble davantage à une pièce de théâtre – même si, il faut le dire, le scénario s’adapterait pour devenir un excellent scénario. .
Rien de tout cela n’est très effrayant, c’est triste à dire. Et le mélodrame sur scène et hors scène n’a que des personnages standards – l’hôte nerveux, l’invité cynique, l’ami inquiet, le professionnel sévère, etc. – sur lesquels s’appuyer. Les performances élèvent ce matériau, et même celles-ci peuvent varier en qualité. Mais quand il joue à ses jeux diaboliques avec son format (l’hypnotisme rend une séquence très amusante) et que Dastmalchian a de l’espace pour travailler sa sorcellerie bizarre, Late Night With the Devil passe d’une rediffusion morne à un rendez-vous (faux) à la télévision.