Le compliment le plus gentil que l’on puisse faire à la nouvelle adaptation terne de Kenneth Branagh Mort sur le Nil est qu’il jette une lumière flatteuse sur les plaisirs modestes que l’acteur-réalisateur a arrachés à une autre tourneuse de pages d’Agatha Christie il y a cinq ans. Meurtre à l’Orient Express n’y avait pas de masterclass en suspens, mais il y avait du charme dans ses aspirations à une forme archaïque de blockbuster somptueux et destiné aux adultes – comment il a jeté un groupe de stars de cinéma finement habillées en tant que principaux suspects dans un mystère classique de chambre fermée.
Branagh a obtenu près du double du budget de cette suite, mais vous ne le devineriez jamais d’après ce qui est à l’écran. Mort sur le Nil se sent plus chintzier à tous égards, avec une distribution beaucoup plus faible de meurtriers potentiels et un lieu exotique invoqué numériquement à peu près aussi immersif qu’un économiseur d’écran. Si un téléspectateur ne savait pas mieux, il pourrait supposer qu’il voyait la quatrième ou la cinquième entrée d’une franchise pulvérisée, et non la suite directe d’un succès mondial au box-office.
Après plusieurs dates de sortie sabordées par la pandémie, Nil arrive juste à temps pour… la Saint-Valentin ? Le film n’est en fait pas si étrange pour les vacances, étant donné la mesure dans laquelle ce dernier cas des dossiers d’Hercule Poirot tourne autour de crimes passionnels, et avec un accent accru sur les perspectives de rencontres (et l’histoire romantique tragique) du grand Détective belge. Le mauvais timing est plus une question de casting, c’est-à-dire les rôles inopportunément proéminents occupés par Armie Hammer et Letitia Wright, deux acteurs désormais embourbés dans la controverse. Branagh, lui aussi, pourrait être contrarié par l’émergence tardive du projet à ce moment précis ; la dernière chose dont il a besoin pendant la saison des récompenses est une catastrophe gonflée qui se dresse bruyamment.
Comme l’adaptation étoilée des années 70 de Nil, sa prise se déroule principalement en 1937, l’année de la publication du roman de Christie. Encore une fois, Poirot (Branagh, reprenant le rôle principal de shamus idiosyncratique via des excentricités maniérées et des poils de dessin animé) voit ses vacances interrompues par une invitation à monter dans le luxe, dans ce cas à bord d’un grand bateau à vapeur traversant la rivière éponyme. Et une fois de plus, un meurtre est commis sous sa surveillance. (Ce type tombe sur des polars à peu près aussi souvent que John McClane se retrouve au centre de situations d’otages; le deuxième plus grand détective du monde pourrait demander pourquoi des corps semblent apparaître chaque fois que son nom est sur le manifeste.)
Le voyage tranquille sur le Nil est la dernière étape de la lune de miel de la riche mondaine Linnet Ridgeway-Doyle (Gal Gadot) et de son nouveau mari, le fringant Simon Doyle (Hammer). Les deux ont été poursuivis avec acharnement à travers l’Égypte par l’ancienne fiancée de Simon, Jacqueline de Bellefort (Emma Mackey), qu’il a froidement quittée pour Linnet six mois plus tôt. Naturellement, l’amant abandonné se retrouve à bord du bateau, rejoignant une liste de passagers de coupables potentiels, certains du roman de Christie et d’autres non : l’ami playboy de Poirot, Bouc (un Tom Bateman de retour) ; la mère peintre de Bouc (Annette Bening) ; un directeur de showbiz intelligent (Wright) avec qui Bouc est devenu amoureux; une chanteuse de jazz dure et sensuelle (Sophie Okonedo) qui fait frémir le cœur blessé de Poirot ; une aristocrate devenue communiste (Jennifer Saunders) et son infirmière (Dawn French) ; un avocat (Ali Fazal) ; un médecin (Russell Brand); et une femme de chambre (Rose Leslie).
Un péché Meurtre, Branagh ne parvient pas à établir une idée claire de l’espace, négligeant la disposition de son décor mobile au profit de nombreuses fioritures agitées. (Les angles sont aussi exagérés que les accents.) Au moins dans ce film, il pouvait exploiter les contraintes de composition – et la claustrophobie – des passages étroits et des petits compartiments d’un train. Il n’y a rien de convaincant dans sa tournée en Égypte. Beaucoup de Mort sur le Nil a été tourné dans un réservoir géant sur une scène sonore, et cela se voit : les acteurs sont sur-éclairés de manière peu flatteuse par la lueur du soleil artificiel de Branagh, tandis que les merveilles antiques sont réduites à des illusions de gadgets – un mirage CGI de pyramides, une reconstitution presque en polystyrène du Temple d’Abou Simbel. L’extravagance de Meurtre a été aplati dans une fausse adhérence épique, justifiable uniquement pour la façon dont il souligne la critique implicite du matériau de la consommation ostentatoire. Quel est l’intérêt de filmer en 65 mm si vos grandes vues sont ce faux écran vert ?
Le vrai problème avec le film, cependant, c’est combien de temps il nous fait attendre les trucs de gumshoe. Environ une heure entière s’écoule avant que le premier cadavre ne soit découvert et que Poirot se mette à déduire et à accuser. Quel est le retard ? Tout d’abord, nous devons parcourir un flash-back de la Première Guerre mondiale, joliment tourné en noir et blanc, comme le film beaucoup plus petit le réalisateur a fait par la suite – qui vieillit de façon distrayante et numérique Branagh pour jeter un peu de lumière sur les racines du cynisme romantique durement gagné du détective, tout en offrant une histoire d’origine de sa puissante moustache. (Il s’avère qu’il l’a cultivé pour des raisons à la fois pratiques et sentimentales.) Après cela, Mort sur le Nil prend simplement son temps pour se rendre au crime, avec des scènes de cosplay de Gadot dans le rôle de Cléopâtre (sa course sèche vers le futur rôle qu’elle est attrapé de manière controversée) et des intrigues secondaires romantiques entrecroisées pour le détective et son jeune copain excitable. Le vrai mystèreun slogan pourrait raisonnablement lire, était l’amour.
Branagh s’élargit des deux côtés de la caméra, se penchant encore plus sur sa conception de Poirot comme une coupe pudique, alors même qu’il s’efforce d’approfondir la caricature à travers toutes les comédies romantiques lunaires en marge de l’enquête. Honnêtement, le film pourrait utiliser plus de suraction; l’ensemble manque à la fois de poids lourds et de jambons. (La marque, inefficace contre le type, livre ce qui doit être la performance la moins animée de sa carrière.) Mort sur le Nil ne prend vraiment vie que dans sa dernière ligne droite, lorsque le scénariste de retour Michael Green commence à empiler les indices de Christie, les faux-fuyants et les explications alambiquées les unes sur les autres. La séquence culminante du salon accusateur offre le frisson promis, la ruée fiable des pièces de puzzle qui se mettent en place. Mais pourquoi tout ce qui se passe avant semble-t-il si fatigué, si vide de plaisir ? C’est un mystère qui pourrait déconcerter même le grand Hercule Poirot.