« Les gens volent encore des banques? » quelqu’un demande à peu près à mi-chemin du thriller braquage/poursuite en voiture de Michael Bay Ambulance. Elle aurait tout aussi bien pu demander : « Les gens font encore des films sur des cambrioleurs de banques ? Ou, plus précisément, « Les gens font encore des films comme ça sur les gens qui volent des banques ? » C’est un rare moment de conscience de soi dans un retour par ailleurs très inconscient: un film d’action qui pourrait sortir tout droit du milieu des années 90, mais qui n’est certainement pas intelligent à ce sujet.
Ambulance appartient à une race spécifique de films d’action qui a été chassée des salles au cours des deux dernières décennies par le blockbuster fantastique de la franchise numérique. C’est une idée unique qui déclenche un spectacle pratique d’accidents de voiture, de fusillades, de cascades et d’acteurs en sueur, orchestré par un maître de piste dérangé d’un réalisateur qui ne reculera devant rien pour obtenir le coup qu’il a en tête. C’est stupide, excitant, indiscipliné (avec une durée de 136 minutes) et étrangement rafraîchissant.
La chose vraiment étrange est que ce choc pour le système de réalisation de films d’action à l’ancienne vient de Bay, qui a été une bête noire pour les critiques de cinéma et les cinéphiles pendant la majeure partie de deux décennies. C’est le réalisateur dont le goût pour le découpage frénétique et le travail de caméra a transformé les films d’action en assauts visuels à peine lisibles. C’est le réalisateur dont les cinq films Transformers de plus en plus terribles représentent le nadir de la mine à ciel ouvert de la propriété intellectuelle d’Hollywood. C’est le réalisateur qui, jusqu’à présent, n’avait réussi qu’une seule note « fraîche » sur Rotten Tomatoes, pour son câlin de prison de 1996 Le Rocher. Drôle de sauveur.
Photo : Andrew Cooper/Universal Pictures
Ambulance ne s’inscrit pas comme un départ réel pour Bay, bien qu’il soit modeste selon ses normes, avec un budget de 40 millions de dollars et un cadre terre-à-terre dans les rues de Los Angeles. Basé sur le film danois de 2005 Ambulancier, Ambulance suit les frères adoptifs Danny et Will Sharp (Jake Gyllenhaal et Yahya Abdul-Mateen II). Danny est un voleur de banque, suivant les traces de leur père notoire, tandis que Will est un vétéran du combat qui a laissé la vie criminelle derrière lui. La femme de Will, Amy (Moses Ingram), a besoin d’une intervention chirurgicale coûteuse, que l’assurance ne paiera pas ; en désespoir de cause, Will fait appel à Danny, qui l’entraîne dans un gros score : un raid armé sur une banque fédérale. Le braquage tourne mal, le flic recrue Zach (Jackson White) se fait tirer dessus, et alors que Will et Danny cherchent une issue de secours, ils détournent l’ambulance transportant le flic blessé et l’ambulancier qui le soigne, Cam Thompson (Eiza González). Les otages offrent aux frères un niveau de protection contre les forces de poursuite du LAPD, mais compliquent également les choses pour eux – en particulier pour Will et sa conscience – alors qu’une poursuite croissante rugit à travers la ville.
C’est une prémisse efficace qui met en place à la fois l’action extérieure de la poursuite et le drame de l’autocuiseur à l’intérieur de l’ambulance. Bay n’a pas non plus peur d’exploiter et de faire écho à deux thrillers emblématiques de LA des années 90, Chaleur et La vitesse. Il emprunte beaucoup à l’imagerie des deux films: Chaleur dans un échange de tirs féroce et fracassant dans le centre-ville entre des flics et des voleurs à l’extérieur de la banque ; La vitesse dans tous les plans aériens et zoomés d’un véhicule municipal poursuivi sur l’autoroute par un bataillon de voitures de police et d’hélicoptères qui doivent garder une distance prudente. Est-ce que Bay met également en scène des images au ralenti de l’ambulance traversant de l’eau stagnante le long du lit de béton de la rivière Los Angeles, Terminateur 2-style? Bien sûr qu’il le fait.
Image : Images universelles
AmbulanceLa plus grande force de est la rapidité avec laquelle il crée des tensions. L’intrigue et les personnages principaux sont mis en place avec une efficacité rapide pour nous amener à l’action le plus rapidement possible, et le rythme et la pression s’accumulent régulièrement à partir de là. La structure du film a un élan inhérent que Bay suralimente avec son énergie cinématographique incessante. Le tiers médian du film, alors que la première étape de la poursuite et que les tensions à l’intérieur de l’ambulance atteignent un point culminant simultané, est vraiment à bout de souffle. Mais il n’est tout simplement pas possible de maintenir ce niveau d’excitation sur une si longue durée, et l’air sort du film vers la fin, surtout après que certains mécanismes d’intrigue surdéveloppés obligent l’ambulance à s’arrêter et à recommencer plus d’une fois. Bay et le scénariste Chris Fedak n’ont pas appris La vitesseLa leçon de : n’arrêtez jamais de rouler.
C’est un petit mystère ce que des acteurs aussi talentueux que Gyllenhaal et Abdul-Mateen font dans ce film. Non pas parce que c’est en dessous d’eux, mais parce que Bay, un réalisateur au style autoritaire et au doigt sur la gâchette qui démange dans la suite de montage, voit rarement les acteurs comme autre chose que des éléments mobiles dans le cadre, et il est peu probable qu’il leur laisse beaucoup de place pour faire leur travail. Abdul-Mateen, un acteur d’une énorme gravité physique et émotionnelle, a l’air légèrement, stoïquement perdu, comme s’il avait du mal à suivre l’énergie gonzo du film – bien qu’il ait une bonne chimie sympathique avec González. Gyllenhaal, qui a peu d’inhibitions et un instinct d’intensité pulpeuse, trouve cependant facilement le niveau du film. À son crédit, Danny reste un personnage imprévisible et moralement ambigu, ainsi qu’un personnage amusant et déséquilibré, plus longtemps que le schéma simple du film ne le permet.
Photo : Andrew Cooper/Universal Pictures
Mais le personnage principal de Ambulance est vraiment Michael Bay, qui, même dans une pièce relativement ancrée comme celle-ci, attaque chaque instant dans son style maximaliste et urgent. Ce style – souvent connu sous le nom de « Bayhem » et analysé dans un excellent Chaque cadre une peinture essai vidéo – est très ridiculisé pour son mouvement de caméra incessant; ses coupes rapides et désorientantes ; et son manque de nuance. Il ne faut cependant pas le confondre avec de l’incompétence ou de l’incohérence : c’est un choix stylistique délibéré, mis en œuvre avec une grande technicité.
Il est indéniable que Ambulance est un assemblage vertigineux de séquences deux fois plus impressionnantes pour être (principalement) à huis clos, des effets pratiques et des cascades. Le tournage peut être d’une audace à couper le souffle, et il se présente sous la forme d’un barrage délirant, entraîné par le score époustouflant de Lorne Balfe. Des caméras de drones plongent sur les côtés des bâtiments, traversent des labyrinthes de piliers à grande vitesse et glissent sous des voitures bondissantes. Plans sur lesquels d’autres cinéastes s’attarderaient avec fierté, Bay accorde une ou deux secondes avant d’en aligner cinq autres. L’excès est pécheur, la narration est brouillée, l’effet est accablant (surtout dans un théâtre). Cela m’a fait rire, moitié de moquerie, moitié d’allégresse.
Rien n’est trop pour Bay. C’est pourquoi Ambulance finit par fléchir sous sa propre indulgence excessive. C’est pourquoi ce qui devrait être un thriller maigre et efficace a une distribution étonnamment vaste et complexe de personnages secondaires. (Garret Dillahunt, accessiblement macho, se distingue en tant que capitaine de l’escouade d’élite du LAPD.) C’est pourquoi il y a une intrigue secondaire ridicule impliquant un cartel de gangsters et un minigun radiocommandé, et une scène de chirurgie improvisée utilisant un téléphone portable, un cheveu clip et un coup de poing pour l’anesthésie. Mais c’est aussi ce qui en fait un frisson, et une sorte de luxe, de voir Bay sortir Bayhem du poste de travail CGI et retourner dans la rue. Là-bas, son ingéniosité technique peut briller et son insipide fierté commence à ressembler à une sorte de rétro cool.
Ambulance est dans les salles maintenant.