De réputation, le Royaume du Bhoutan est le pays le plus heureux de la planète, mais « l’Agent du Bonheur » cherche à explorer cette affirmation. Le documentaire d’Arun Bhattarai et Dorottya Zurbó suit la routine d’Amber, 40 ans, l’une des 75 fonctionnaires embauchés pour évaluer le bonheur des gens sur une échelle mathématique, et détaille non seulement la vie de ses interviewés, mais aussi celle des agent lui-même. Il s’agit, pour l’essentiel, d’une enquête discrète, sans fioritures, dont le commentaire est léger et évident. Sans « têtes parlantes », le film se déroule davantage comme un docufiction dramatisé, mais finalement, son patchwork de sujets est tissé ensemble pour créer quelque chose de mélodique et de significatif.
Des images luxuriantes des montagnes rurales nous attirent au Bhoutan et dans la vie d’Amber, alors qu’il coupe doucement les ongles de sa mère avant d’enfiler ses robes gouvernementales. Alors qu’il traverse de nombreux villages avec son partenaire, l’agent Guna, ils écoutent des airs classiques de Bollywood (comme « Aye Mere Humsafar », sur les compagnons de voyage) tout en discutant avec désinvolture de leur vie personnelle et romantique. Tout semble ordinaire et familier, du moins jusqu’à ce que les presse-papiers sortent et que le duo s’assoie pour poser à des agriculteurs individuels – et éventuellement à des citadins – une série de 148 questions qui, à une oreille étrangère, ne peuvent s’empêcher de paraître bizarres.
Tout cela sert au calcul du bonheur national brut du pays, un point de pourcentage dont le Bhoutan est fier. Les critères vont de l’objectif – le nombre de vaches, de chèvres ou de tracteurs que possède une personne, même si cela ne s’applique guère à la jeunesse urbaine croissante d’un pays – au subjectif, voire abstrait. Faites-vous confiance à vos voisins ? Comment se passe votre équilibre entre vie professionnelle et vie privée ? Quel est votre sens du karma ?
Êtes-vous heureux?
Personne dans le film ne se sent obligé ou obligé de répondre, et le processus se présente comme un simple travail pour Amber, plutôt que comme un devoir chauvin. Pourtant, tout le monde participe volontiers. Pour certains, c’est une question de fierté, tandis que pour d’autres, c’est un léger désagrément du type « finissons-en ». Cependant, bien que « Agent of Happiness » commence comme un documentaire procédural, son véritable cœur et son âme sont révélés à travers son utilisation d’outils dramatiques, comme des gros plans silencieux et des voix off de divers sujets. Le film commence à évoluer plus distinctement dans cette direction une fois qu’il présente la danseuse de bar urbain Dechen, une femme transgenre à laquelle très peu (voire aucune) des questions d’Amber s’appliquent.
Le film lui cède effectivement le contrôle narratif, alors qu’elle parle de son histoire familiale et d’abstractions comme un découragement imminent. La même agence narrative est cédée à diverses autres femmes dans des circonstances uniques, depuis trois épouses mécontentes du même homme qui trouvent du réconfort l’une dans l’autre, jusqu’à une adolescente dont les insécurités sont amplifiées par le monde organisé de manière algorithmique par son flux TikTok (le plus souvent, attrayant). femmes blanches). La vie de ces femmes ne cadre pas parfaitement avec les données de l’enquête gouvernementale. Au lieu de cela, Bhattarai et Zurbó canalisent leurs expressions (et dans certains cas, leur incapacité à s’exprimer pleinement) à travers des plans de la nature et à travers la partition musicale mélodique et carillonnante d’Ádám Balázs. Plus le film avance, plus il passe du littéral et de l’observation à l’impressionnisme poétique.
« Agent du Bonheur » a aussi ses moments amusants. Le « niveau de bonheur » de chaque sujet (tel que déterminé par son enquête) apparaît à l’écran après l’interview d’Amber, ainsi que les réponses numériques à plusieurs questions, comme s’il s’agissait de statistiques de jeux vidéo. Cependant, le changement de contexte autour de ces chiffres, en fonction du ton du film dans un segment donné, en fait des réponses ironiques à des questions sous-entendues en plaisantant (que pense l’homme aux trois femmes de sa vie ?) ou des vérités dévastatrices sur ce que le bonheur pourrait être. vraiment méchant pour certaines des personnes que nous rencontrons, et à quel point cela peut être hors de portée. Amber, par exemple, est d’origine ethnique népalaise (le Bhoutan a l’habitude de délégitimer le peuple népalais Lhotshampa), et son sentiment d’appartenance dépend non seulement d’une notion culturelle de contentement, mais aussi de la politique et de la paperasse.
Avec de nombreux plans de smartphones, présentés comme des fenêtres sur le désir, et des scènes de conversations informelles qui révèlent lentement un mécontentement persistant, « Agent of Happiness » utilise un contraste visuel significatif pour scruter le récit du Bhoutan sur lui-même. Il réinjecte un sens vibrant de nuance dans un exercice qui, bien que théoriquement destiné à évaluer l’humanité, la réduit trop souvent à un chiffre. Le résultat est à la fois apaisant et humanisant, comme s’il s’agissait d’une incarnation artistique du contentement même dont se vante le Royaume.