Vous souhaitez lancer une startup « facile » ? Soyez un codeur et réalisez que certains aspects de votre flux de travail sont inutilement compliqués. Créez un outil pour résoudre ce problème et transformez-le en une entreprise d’outils de développement. Obtenez vos 100 premiers clients de tous vos amis, puis collectez 5 millions de dollars pour le vendre à tout le monde, et finalement, GitHub ou Salesforce s’ennuient de vous payer pour utiliser les outils et achètent toute l’entreprise à la place. Ne pas faire la lumière sur la difficulté de construire n’importe quel entreprise, mais c’est certainement l’un des moyens les plus simples de gagner quelques millions de dollars.
Reviver est à peu près exactement le contraire de cela. Si vous avez conduit en Californie, au Colorado ou en Arizona, vous avez peut-être vu son produit : les plaques d’immatriculation électroniques en papier. La première fois que j’en ai vu une, j’ai pensé « wow, c’est une chose courageuse pour un hacker de mettre sur sa voiture », mais j’ai réalisé que c’était la première d’une vague de plaques d’immatriculation électroniques. Étant donné que je suis un nerd de démarrage et de matériel, je suis devenu curieux, et la prochaine fois que j’ai vu l’une des plaques sur une voiture garée, j’ai noté le nom de l’entreprise.
Le produit lui-même n’est pas compliqué ; c’est un affichage papier électronique qui doit être mis à jour une fois par an (lorsque votre impôt est payé), et c’est à peu près tout. Construire une entreprise dans cet espace, cependant, est une sorte de folie particulière pour laquelle j’ai beaucoup de respect. Le co-fondateur de la société, Neville Boston, essaie essentiellement de créer une entreprise dans les conditions les plus difficiles imaginables. Il s’agit d’un produit matériel facile à copier (essentiellement, un Kindle robuste) dans une industrie fortement réglementée (tout ce qui concerne l’automobile) qui touche les bases de données DMV. Le produit doit fonctionner dans un froid glacial, une chaleur étouffante et des villes où les gens «se garent au toucher» comme si les pare-chocs étaient destinés à être utilisés. Et pour que ces choses se retrouvent sur les voitures des gens en premier lieu, l’entreprise devait franchir une série d’obstacles presque inimaginables, dans une impasse permanente contre les bureaucrates qui n’ont vraiment aucune incitation à laisser le changement se produire. C’est une tempête parfaite. Si quelqu’un venait me voir avec cela comme une idée d’entreprise, je lui conseillerais de courir dans l’autre sens. Alors, naturellement, j’ai appelé le co-fondateur de l’entreprise pour comprendre pourquoi il est un tel aspirant à la punition.
L’entreprise a levé plus de 70 millions de dollars et compte environ 65 employés. Basée à Granite Bay, en Californie, la société possède des bureaux dans le monde entier et aujourd’hui, environ 30 000 voitures circulent avec ses plaques d’encre électronique. La société espère porter ce nombre à 50 000 d’ici la fin de l’année et croître de manière exponentielle à partir de là.
« Lorsque vous pensez à la vallée… Andreessen Horowitz a dit que le logiciel mange le monde. Tout le monde regarde les choses se dérouler rapidement, être financées rapidement et vous quittez rapidement », a déclaré Boston dans une interview avec TechCrunch la semaine dernière. « Yous avez gagné tout cet argent, et c’est fantastique. Je pense que ce que nous faisons est unique parce qu’il est très réglementé. Les assiettes étaient un marché prêt à être bouleversé.
C’est vrai, l’humble plaque d’immatriculation. Aux États-Unis, vous les obtenez après une série de visites plus ou moins (généralement plus) frustrantes au Department of Motor Vehicles. Le défi est que beaucoup de ces systèmes fonctionnent tous sur des systèmes informatiques très anciens, et l’interface avec eux est assez différente de ce que vous pourriez imaginer si vous êtes habitué aux API modernes et aux outils de développement susmentionnés.
« Ils sont toujours sur des mainframes exécutant COBOL », rit Boston. «Ils sont vraiment en retard, et tout ce que fait le DMV implique de la paperasserie. Que vous obteniez votre immatriculation ou votre permis de conduire ou quoi que ce soit d’autre; il y a tellement de paperasse et cela n’a pas été modernisé. Leurs systèmes sont anciens. Ils ramènent des retraités pour travailler sur les systèmes parce qu’ils sont les seuls à savoir comment les systèmes fonctionnent.
C’est une tempête parfaite, d’une certaine manière : de vieux systèmes mûrs pour la modernisation, dirigés par une institution presque universellement détestée. Et puis, une pandémie mondiale fait des ravages, ce qui signifie que pendant un certain temps là-bas, les gens ne pouvaient pas entrer en toute sécurité dans le DMV pour faire leur administration. Sûrement, il doit y avoir une meilleure façon? C’est la solution que Reviver pense avoir trouvée.
« Quand j’ai commencé à parler aux gens de la numérisation de la plaque, à ma grande surprise, tout le monde était ouvert à cela, car ils ont réalisé que j’envisageais cela d’un point de vue de partenariat. Je ne voulais pas être client ; Je voulais être partenaire. Je voulais vous parler de choses qui étaient cassées, puis parler des moyens de les réparer – pas seulement pour vous, mais pour toutes les institutions à travers le pays », explique Boston. « Nous avions une plate-forme qui fonctionnait réellement. Cela s’est avéré être une longue conversation parce que c’est un changement radical par rapport à ce qui avait été fait auparavant, et il y avait des gens qui étaient un peu nerveux parce que, surtout au gouvernement, personne n’aime le changement.
Mais dans un pays où il y a des centaines de millions de voitures, et dans un monde où il y en a encore bien plus, c’est certainement un énorme marché qui mérite d’être examiné de plus près. C’est donc ce que Reviver s’est proposé de faire : résoudre certains des principaux problèmes liés à la manière dont les plaques d’immatriculation sont distribuées et les taxes routières sont gérées, le tout par le biais de l’humble plaque.
« Lorsque vous commencez à parler de véhicules électriques et autonomes et de tout ce dont vous avez besoin pour avoir l’autoroute du futur, vous commencez vraiment à réaliser que c’est un gros problème. Que vous soyez à Bakersfield, San Francisco, Los Angeles, Chicago ou en Floride, peu importe. La plaque d’immatriculation est la façon dont les forces de l’ordre reconnaissent la conformité de votre véhicule », explique Boston. « Et ce n’est pas seulement ici aux États-Unis. C’est aussi en Afrique, en Chine et en Australie ; tout de même à tous les niveaux. J’ai vu cela comme une énorme opportunité – quiconque a une voiture devrait avoir une plaque d’immatriculation.
Et bien qu’il puisse sembler intense de démarrer l’entreprise en premier lieu, les choses deviennent beaucoup plus intéressantes lorsque vous réalisez que le fait d’avoir l’avantage du premier arrivé dans le contexte du changement de la façon dont les choses sont faites au sein de la couche gouvernementale vous procure une jolie une formidable longueur d’avance.
« J’ai développé des relations avec à peu près tous les directeurs DMV à travers le pays. J’ai travaillé avec le ministère des Transports. Je travaille avec les forces de l’ordre », énumère Boston, expliquant l’étendue et la profondeur des douves de l’entreprise.
Cependant, avoir un fossé profond ne suffit pas; il y a beaucoup de défis à relever pour s’attaquer à la cinquantaine d’ensembles différents de règles et de réglementations pour commercialiser ce produit. Les produits de la société sont disponibles en Californie, en Arizona, au Michigan et au Texas. Pour les véhicules du gouvernement, les plaques sont également légales dans le Colorado, l’Illinois, la Géorgie et la Floride. La distinction est un peu floue; mais dans les États où c’est légal mais pas vendu, cela signifie qu’il a un lien avec le DMV et travaille à tracer une route vers le marché.
« Il y a une législation en préparation en Pennsylvanie, dans le New Jersey, à New York, dans le Maryland, en Caroline du Nord, dans l’Ohio, à Washington et au Nevada », lance Boston. « TIl se passe beaucoup de choses et nous nous concentrons sur les 10 principaux marchés automobiles aux États-Unis. Nous y avons mis notre énergie parce que nous avons eu des conversations initiales avec d’autres acteurs qui voulaient s’impliquer une fois que nous avions 50 % de la population de conducteurs.
L’entreprise tient à accorder beaucoup de crédit aux diverses organisations gouvernementales qui leur ont permis de fonctionner. Dans un monde où les gens ne sont pas les plus grands fans du changement, quelqu’un doit s’avancer au moins un peu pour faire des plaques numériques une possibilité.
« Je pense que l’aspect partenariat est d’une importance vitale ; d’avoir un partenariat public-privé où tout le monde est gagnant. Ils en retirent des bénéfices. Nous obtenons la liberté d’action. Quand il s’agit du gouvernement, on n’entend parler que des problèmes. Vous n’entendez pas vraiment parler des succès; Je tiens à les féliciter d’être avant-gardistes et de dire « cela a du sens ». Et tout ce que nous recherchons, c’est la capacité d’opérer dans l’État », explique Boston.
La société a deux produits ; une plaque d’immatriculation alimentée par batterie et une plaque câblée. Ce dernier est destiné à l’utilisation de la flotte et ajoute un tas de fonctionnalités supplémentaires, notamment le GPS, les accéléromètres et d’autres fonctionnalités axées sur la gestion de la flotte.
La principale chose que les plaques électroniques déverrouillent est la commodité pour les conducteurs et la flexibilité pour les organes directeurs.
« Si un État veut changer ce qu’il met sur les assiettes pour être conforme, il le peut, mais si le coût est qu’il doit envoyer 5 millions d’assiettes supplémentaires pour le faire… cela arrête l’innovation », explique Boston. Un exemple est que la Californie a le mois et l’année d’immatriculation de la voiture sur la plaque. En Arizona, ils ne le font pas. Changer cela serait difficile, mais les plaques numériques déverrouillent ce genre de chose. « C’est pourquoi l’affichage numérique est si important. Cela permet aux États de se projeter dans l’avenir.
L’entreprise est également tournée vers l’avenir. La société suggère que la connexion de la plaque aux systèmes de trafic signifie qu’ils peuvent effectuer un routage intelligent et un équilibrage du trafic, par exemple. Tout comme ce qu’une entreprise comme Waze fait déjà, et, franchement, peut-être mieux placée pour le faire, étant donné le nombre de personnes qui utilisent déjà des cartes sur leurs téléphones. La conduite autonome pourrait être une autre possibilité où les plaques intelligentes pourraient être utiles.
« Lorsque le véhicule roule de manière autonome, vous pouvez en fait faire en sorte que la plaque signifie que, vous savez, à tous les niveaux, chaque fois que vous voyez ce cercle avec un point, cela signifie qu’il s’agit d’un mode autonome », explique Boston. « Certains repères peuvent être développés, modifiés ou améliorés grâce à la technologie. Je pense que c’est tout parce que tout le monde regarde la plaque comme un moyen d’identifier des informations sur le véhicule. Cela signifie que vous pourriez utiliser ces biens immobiliers pour faire beaucoup de choses vraiment créatives.
Note d’édition : une version antérieure de cette histoire fait référence au produit en tant que « plaque d’immatriculation », ce qui s’avère être un britanisme. Nous avons mis à jour l’histoire.