Pour un jeu qui ne consiste qu’à marcher, Dear Esther est un média à la fois monumental et étrangement controversé. Il y a dix ans, cela a inspiré une vague de conversations (lire : discours) sur la question de savoir s’il s’agissait d’un « vrai » jeu ou non. Certains critiques ont dit qu’il est, empiriquement, terrible, car il est dépourvu des signifiants typiques des jeux – interactivité, profondeur mécanique, agence du joueur – mais qu’il s’agit également d’une tentative fascinante, presque provocante, de réinterprétation du médium. D’autres ont dit que cela ressemblait à un film interactif qui raconte une histoire transcendantale et émouvante sur un homme qui cherche la rédemption et la fermeture, une finale à sa situation désolée.
Mais Dear Esther est aussi profondément purgatoire. C’est un jeu qui consiste à marcher sans fin et lentement à travers une île herbeuse et montagneuse et des grottes cristallines, à plonger dans des cascades souterraines et à ruminer seul sur un avenir apocalyptique – purgé de la cacophonie habituelle des coups de feu, des résidus fumants des batailles et de l’inclusion insignifiante de énigmes illogiques. C’est vraiment une expérience sur l’acte tranquille de marcher et d’errer, composé des scènes intermédiaires des tireurs à la première personne les plus exubérants lorsque vous traversez entre les zones de combat et admirez les vues panoramiques des paysages.
Au fur et à mesure que vous marchez, des extraits de monologues sont progressivement déverrouillés, mais vous pouvez marcher à votre rythme – en fait, vous êtes encouragé à le faire, étant donné le rythme absolument glacial auquel l’homme marche (il n’y a pas d’option pour courir et sauter). Chère Esther semble presque ennuyeuse et dépourvue d’activités à faire au début, mais sans ces distractions, vous êtes également amené à méditer sur cet isolement que vous partagez avec le narrateur. Sans rien d’autre à faire, l’environnement vous invite donc à le regarder encore plus près : une bouteille jetée, les mouettes mortes, les stalactites dans la caverne. En particulier, Dear Esther – et tout le mouvement de jeux qu’il a inspiré plus tard – est fascinant par sa répétitivité, son minimalisme et sa détermination à vous laisser marcher.
Jouer à Dear Esther dix ans après sa sortie initiale n’a pas du tout terni sa grandeur, et la vérité est que Dear Esther est en fait un très, très bon jeu. Le contraste entre l’atmosphère oppressante à couper le souffle et la réalité morose du protagoniste est d’une pure mélancolie ; sa jambe est brisée, il s’est péniblement remis d’une opération de calculs rénaux et sa femme est morte. Et malgré toute sa banalité gracieuse, Dear Esther ne peut tout simplement pas exister comme autre chose. Même si elles sont traduites sur un autre support, ses expériences sur le désir et la solitude seront un écart marqué par rapport à l’original. Que l’une des critiques les plus courantes à son encontre est qu’il s’agit davantage d’un film interactif est un abus de langage ; c’est un exercice de réflexion qui est à peu près aussi inutile que de prendre une image holographique et de dire que c’est une « photographie interactive ». L’image est-elle vraiment interactive ? Que retirez-vous de cette distinction ? Et pourquoi est-ce vraiment important de toute façon ? Dear Esther n’est pas non plus une expérience cinématographique; le jeu ne dicte pas la juxtaposition de scènes ou d’images dans un ordre et un moment précis. Au lieu de cela, c’est toujours le joueur qui contrôle la caméra et le rythme de l’histoire. Il vous laisse choisir comment vous choisissez de parcourir ses paysages. Prenez un peu plus de temps et nagez dans la rivière souterraine, ou admirez la vue céleste d’une lune solitaire au centre du ciel nocturne.
Les jeux vidéo regorgent de spectacle, de grandiloquence et d’agitation : vous obtenez des coups de feu explosifs, la pulvérisation de corps en nerfs et en chair, les énigmes complexes intégrées dans les paysages de la plupart des autres jeux. Chère Esther évite qu’au profit d’une expérience plus silencieuse et méditative, invitant par inadvertance à bavarder, il y a dix ans, ce n’est pas tant un vrai jeu qu’une simple série d’images en mouvement. Mais Dear Esther est un jeu aussi bon que possible. Tout ce que vous avez à faire est de marcher, d’observer et d’écouter.
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