Écrit dans les perspectives alternées à la première personne de Joy, dix-neuf ans, et de sa mère adoptive, Pearl, Dreams of Joy décrit les événements qui se produisent lorsque Joy s’enfuit vers la Chine communiste dans les années 1950 à la recherche de ses parents biologiques et de son vrai sens. dans sa vie. Après avoir découvert que la femme que Joy croyait être sa tante était en fait sa mère biologique et que son père biologique est un artiste vivant dans la Chine communiste, Joy vole son fonds universitaire et s’enfuit au milieu de la nuit en Chine. Joy retrouve rapidement son père biologique, un artiste nommé ZG. Cependant, il est envoyé par le gouvernement vivre avec des paysans à la campagne pour réévaluer son esprit impérialiste. Joy, qui a étudié la politique chinoise à l’école, a hâte de voyager avec lui, car elle pense que la vie dans une commune est le moyen le plus efficace de vivre. Lorsque Joy et son père arrivent au Green Dragon Village, la vie paysanne est tout ce que Joy espérait où tout le monde travaille pour que tout le monde mange. Elle est capable de passer du temps à retrouver son père biologique et tombe même amoureuse d’un jeune artiste prometteur, Tao. Bien qu’elle manque de nombreuses commodités de la vie en Occident, telles que l’eau courante, les centres commerciaux et la capacité de s’exprimer librement, Joy a l’impression de contribuer véritablement au mode de vie chinois. Le travail est éreintant et parfois, la nourriture est rare, mais ce mode de vie punitif empêche Joy de penser à son chagrin en quittant la maison et au suicide de son père adoptif Sam. Sam s’est pendu une semaine avant que Joy ne s’enfuie de chez lui parce que le gouvernement le pressait de nommer Joy comme communiste. Plutôt que d’exposer la vérité sur la filiation de Joy et éventuellement de lui causer des ennuis avec le gouvernement, il s’est suicidé, laissant Joy submergée de culpabilité.
Pendant ce temps, la mère adoptive de Joy, Pearl, poursuit Joy, brisant le rideau de bambou en Chine. Pearl n’est pas retournée en Chine depuis qu’elle s’est échappée de Shanghai à l’adolescence, après avoir été battue et violée par des agresseurs. Lorsque Pearl retourne en Chine, elle est d’abord submergée par une multitude de souvenirs, dont son amour perdu depuis longtemps pour ZG, le père biologique de Joy. Lorsque Pearl était adolescente, ZG a peint des affiches de propagande pour Pearl et sa sœur May. Les deux sœurs sont tombées amoureuses du charmant artiste, mais seule May a réussi à le coucher, ce qui a entraîné sa grossesse inattendue avec Joy. Aucune des sœurs n’a jamais cessé d’aimer ZG et Pearl apprend rapidement que ZG n’a jamais cessé d’aimer May. Pearl se met en grave danger en retournant en Chine, notamment parce qu’elle demande à sa sœur d’envoyer secrètement de l’argent pour la soutenir afin que Pearl ne perde rien de l’argent au profit du gouvernement indigne de confiance. Presque immédiatement après son entrée dans le pays, Pearl est appelée pour s’être gênée à l’Association des artistes où travaille ZG et forcée à se rééduquer par la pensée. Maintenant que son nom est inscrit dans les archives gouvernementales, Pearl sait qu’il lui sera beaucoup plus difficile de ramener Joy en Amérique, si jamais elle la retrouve. Alors qu’elle attend que Joy revienne de la campagne, Pearl trouve un emploi de ramasseuse de papier et retourne dans sa maison d’enfance où elle retrouve un vieil ami Dun.
Après quelques mois sur la commune, Joy et ZG retournent à Shanghai et retrouvent Pearl. Joy ne sait pas ce qu’elle ressent à l’idée d’être réunie avec la femme qui lui a menti tout au long de sa vie et elle est désespérée de revenir à Tao sur la commune. Elle retourne à la campagne contre la volonté de ses parents et épouse Tao. Presque immédiatement après son mariage, Joy se rend compte que la vie sur la commune n’est pas ce à quoi elle s’attendait et que peut-être son mari ne l’aime pas autant qu’il le mène. Elle craint qu’il ne l’utilise pour fuir la Chine. Les craintes de Joy se réalisent lorsque le gouvernement ordonne aux paysans de commencer à planter plus de cultures qu’ils ne peuvent en cultiver dans les champs qui leur sont attribués. La nourriture se fait déjà rare sur la commune. La récolte suivante est une perte totale car les graines qui ont été plantées trop près les unes des autres finissent par s’étouffer. Partout en Chine, les paysans commencent à mourir de faim et le rationnement est si serré dans les villes que même les riches commencent à perdre du poids. Les gens autour de Joy commencent à mourir. Elle se rend compte que le gouvernement a menti au peuple et qu’il n’y a aucune chance de s’en sortir. Petit à petit, Joy se rend compte que Tao la trompe et qu’il ne l’aime plus ni ne la respecte. Malgré les demandes de Tao à Joy de supplier son père pour des cartes de voyage, Joy croit toujours au gouvernement chinois et refuse de quitter la commune. Bientôt, Joy donne naissance à une fille, Samantha, du nom du père décédé de Joy. Tao déteste Sam, ayant souhaité un fils, et refuse de donner à Joy ou à Sam tout respect ou affection. Lorsque Joy demande à la commune de divorcer d’avec Tao, elle est refusée. Pour aggraver les choses, toute la communauté au sein de la commune se retourne contre elle pour être trop impérialiste malgré son dévouement à la Chine rouge. Joy se rend compte qu’elle doit s’échapper immédiatement. Les choses dans la commune deviennent désespérées alors que les gens meurent de faim et ont même recours au cannibalisme. Tao essaie même de vendre Samantha comme nourriture à un autre couple. Avec ses dernières forces, Joy parvient à faire passer des photos d’elle-même et de sa fille affamée à ses parents à Shanghai, en espérant qu’ils viendront la chercher avant qu’il ne soit trop tard. Pearl, ZG Dun, Samantha et un garçon affamé sauvé parviennent tous à s’échapper en toute sécurité à Hong Kong où May les attend. Bien que le livre ne suive pas les personnages en Amérique, il est prudent de supposer que tout le monde s’y est rendu en toute sécurité.