Réveil pour le retour de Honda Indy

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Beaucoup de choses se sont tues pendant la pandémie. Mais peu d’entre elles étaient aussi silencieuses que les voitures de course qui roulent normalement à 300 kilomètres à l’heure dans les rues de Toronto.

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Cela fait trois ans que les fusées au sol d’IndyCar se trouvaient dans la capitale ontarienne, les restrictions frontalières canadiennes maintenant la série NTT IndyCar entièrement aux États-Unis pour les saisons 2020 et 2021, mais la Honda Indy Toronto revient ce week-end. Tout comme le bruit autour de Exhibition Place et des routes le long du lac Ontario.

« Nous avions vraiment hâte d’être de retour dans les rues de Toronto », déclare Jeff Atkinson, président de Honda Indy Toronto. « Ça fait une minute. »

À certains égards, vous aurez l’impression qu’il n’est jamais parti. Les anciens vainqueurs comme Will Power, Scott Dixon et Simon Pagenaud, le champion en titre avec sa victoire en 2019, sont sur le terrain, tout comme d’autres noms de course familiers comme Helio Castroneves, quadruple vainqueur d’Indianapolis 500, et Jimmie Johnson, les sept -temps champion de la série NASCAR.

Mais il est également vrai que l’Indy à Toronto n’est pas, à ce stade, au niveau où il était à son apogée. Le tout premier Molson Indy, remporté par le pilote légendaire Bobby Rahal, a attiré une foule de plus de 60 000 personnes dans les tribunes autour des terrains de l’Exposition nationale canadienne. Ces chiffres augmenteraient au fil des ans pour atteindre plus de 75 000, mais le tumulte dans le sport a finalement tué cet élan. L’émergence de la rivale Indy Racing League en 1996 pour défier ce qui était alors connu sous le nom de série CART a divisé les courses à roues ouvertes de haut niveau en Amérique du Nord en deux, et les deux séries en ont été diminuées.

CART a perdu une partie de sa puissance vedette et n’avait plus le repère Indy 500 sur son calendrier, tandis que l’IRL parvenu n’a pas conquis suffisamment de pilotes bien connus pour être immédiatement attrayant. Les deux ont souffert en tant que diffusions et propriétés médiatiques, et dans un paysage sportif encombré, l’intérêt a diminué. À Toronto, la fréquentation de l’Indy a chuté à un tiers de ses sommets. L’un des voisins de l’Indy à Toronto, les Argonauts de la LCF, a vécu une expérience similaire : passer au statut de deuxième rang dans une ville offrant de nombreuses options sportives et relever des défis pour accroître l’intérêt pour un marché qui s’est refroidi.

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Atkinson, peut-être sans surprise, pense que le sport et l’événement sont prêts pour un rebond.

« L’enthousiasme actuel pour l’IndyCar et le sport automobile, je pense, est à un niveau qui vous ramène plusieurs années en arrière », dit-il.

Ironiquement, une partie de cet enthousiasme vient de l’un des concurrents d’IndyCar. La Formule 1, la compétition qui pendant longtemps n’a pas prêté beaucoup d’attention à l’Amérique, a triplé le nombre de courses américaines à son programme ces dernières années et, en partie grâce au succès de sa série documentaire Drive to Survive sur Netflix, a vu un pic d’intérêt sur ce continent. Les cotes d’écoute du câble pour la F1 au Canada et aux États-Unis ont bondi de plus d’un tiers, ce qui est fou dans le marché de la télévision d’aujourd’hui. La course de dimanche à Toronto, en revanche, n’aura pas de couverture de réseau de diffusion.

« Il y a un dicton qui dit qu’une marée haute soulève tous les bateaux », dit Atkinson. Ou, peut-être en termes de course, une voiture très rapide permet aux autres de se projeter. Quelque chose comme ca. « La F1 est une entité et une compétition à part entière, mais si elle attire davantage l’attention sur la série NTT IndyCar, je pense que cela ne profitera qu’aux événements et aux promoteurs de la série », a déclaré Atkinson. « En fin de compte, cette compétition dans cette série est très serrée, non? » il dit. « L’imprévisibilité, les finitions serrées, qui créent une excitation qui dure toute la saison. »

Un lecteur attentif pourrait noter que ce qui précède pourrait être interprété comme une légère fouille à la Formule 1, qui malgré toute sa popularité en plein essor n’est pas très compétitive. Deux équipes, Red Bull et Ferrari, ont dominé cette saison, même avec une série de changements censés rendre les courses moins prévisibles. Les neuf courses d’IndyCar cette année, quant à elles, ont produit six vainqueurs différents.

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« N’importe qui peut gagner la course n’importe quel jour », déclare Atkinson.

Même, peut-être, un Canadien. La recrue IndyCar Devlin DeFrancesco, 22 ans, et Dalton Kellet, 28 ans, tenteront de répéter l’exploit de Paul Tracy, qui a gagné deux fois à Toronto et demeure le seul Canadien à l’avoir fait.

« Vous les encouragez en tant que Canadien, n’est-ce pas? », Dit Atkinson. « Je ne veux pas choisir un favori, je ne pense pas que ce soit nécessairement approprié ou juste, mais je pense qu’il faut attendre un peu le drapeau canadien. » Kellett et DeFrancesco feront leurs débuts en IndyCar à Toronto, même si le premier participe à la série depuis trois ans. Le circuit à domicile est enfin là pour lui.

Le programme du week-end commence le vendredi, avec une entrée gratuite à la séance d’entraînement de l’après-midi. Les qualifications auront lieu samedi et la course dimanche après-midi. Atkinson dit qu’il espère que de nouveaux fans se feront après la pause d’IndyCar de Toronto.

« Une fois que vous avez plongé quelqu’un dans le sport automobile, il en devient fan pendant très longtemps », dit-il. « Vous savez, c’est l’un de ces sports dont vous n’avez pas vraiment besoin de comprendre les règles. » Là-dessus, il a raison. Les pilotes font le tour du circuit. Le premier à franchir le drapeau à damier remporte le trophée. « Vous savez, quelqu’un gagne la course », dit Atkinson. « Vous n’avez pas à donner beaucoup d’explications sur ce qui se passe. »