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Eustacia Vye, belle et sensuelle « Reine de la Nuit » de dix-neuf ans, n’a qu’une envie : être aimée à la folie par un homme digne d’elle et qui l’emmènera dans des lieux exotiques. Vivant dans la région désolée et stérile d’Egdon Heath, Eustacia ne considère qu’un seul homme assez digne d’être aimé : Damon Wildeve, un ancien ingénieur civil devenu propriétaire d’une auberge. Elle et Wildeve partagent une nature passionnée et sauvage et aiment jouer avec les affections de l’autre. Cependant, le doux et simple Thomasin Yeobright a également attiré l’attention de Wildeve et est fiancé à lui. Le jour de leur mariage, la licence de mariage est découverte invalide, soit par l’intention de Wildeve, soit par erreur, laissant Thomasin complètement humilié et Eustacia, qui croit que Wildeve l’aime plus qu’il n’aime Thomasin – tout à fait joyeuse.

La tante de Thomasin, Mme Yeobright, essaie d’amener Wildeve à épouser Thomasin pour sauver sa nièce de la disgrâce publique, même si elle a clairement fait comprendre à sa nièce que Wildeve n’était pas assez digne. Diggory Venn, le reddleman de la santé, jure également de réunir Thomasin et Wildeve, mais dit secrètement à Mme Yeobright qu’il aimerait épouser sa nièce. Venn est amoureuse de Thomasin, même si elle avait refusé sa demande en mariage il y a deux ans. Il est déterminé à ce que Thomasin épouse l’homme qu’elle aime, Wildeve.

Pendant ce temps, Wildeve a proposé à Eustacia, mais Eustacia pense que Wildeve n’est pas assez bien pour elle et le rejette. Elle est trop fière pour accepter la demande en mariage d’un homme que Thomasin, un rival qu’elle considère inférieur, a rejeté et qui a demandé à Thomasin de se marier avant qu’il ne le lui demande. Eustacia jette alors son dévolu sur Clym Yeobright, le fils de Mme Yeobright et le cousin et ancien amoureux de Thomasin. Clym est revenu à Egdon depuis Paris, où il gagnait sa vie dans le commerce des diamants. Eustacia pense que Clym, éduqué, distingué et beau, est son match – et son ticket pour sortir de la lande.

Cependant, Eustacia doit s’assurer que Clym ne tombe pas à nouveau amoureuse de Thomasin, alors elle rejoint Mme Yeobright et Venn pour provoquer le mariage de Thomasin et Wildeve. Elle dit à Venn qu’elle ne veut pas de Wildeve, alors Thomasin peut l’épouser. Mme Yeobright se tourne vers Wildeve et l’informe qu’un autre prétendant aimerait épouser sa nièce. Wildeve, face à un rival romantique pour Thomasin et rejeté par Eustache, propose à Thomasin.

Thomasin et Wildeve se marient. Wildeve pense qu’il se venge à la fois d’Eustacia et de Mme Yeobright – Eustacia pour l’avoir rejeté et Mme Yeobright pour l’avoir cru indigne de Thomasin. Eustacia est satisfaite que Thomasin et Wildeve soient mariés, car Thomasin est maintenant libre des affections de Clym. Elle et Clym prévoient chacun de se rencontrer; après une période de fréquentation, ils se marient malgré les profondes objections de Mme Yeobright à leur mariage. Mme Yeobright s’oppose au mariage de Clym et Eustacia, car elle pense qu’Eustacia n’est pas assez bien pour son fils et que les villageois ont tendance à penser du mal d’elle.

Bien que Clym fasse savoir qu’il envisage de rester dans la lande et de devenir instituteur, Eustacia ne croit pas que le plan de Clym se concrétisera. Malgré les souhaits de sa mère et de sa femme, Clym se prépare à enseigner en se couchant tard pour étudier. Lorsque la vue de Clym se détériore, il entreprend un travail d’ajoncteur pour le tenir occupé. Son nouveau travail humilie et fait honte à Eustache et choque sa mère. Mme Yeobright et Eustacia sont toutes deux horrifiées que Clym se dégrade au point d’être un coupeur d’ajoncs, mais il trouve le travail utile et réconfortant.

Venn parvient à contrecarrer Wildeve dans ses tentatives de venger Eustache et de rendre malade Thomasin. Il récupère l’argent que Mme Yeobright avait envoyé à Thomasin et Clym par un garçon de la santé, l’argent qui a été joué par le garçon de la santé à Wildeve à Venn, et donne l’argent à Thomasin, ne sachant pas que la moitié de l’argent appartient à Clym. Mme Yeobright croit à tort que Wildeve a donné à Eustacia la moitié de l’argent en cadeau et demande à savoir pourquoi Eustacia n’a jamais parlé de l’argent à Clym. Une Eustacia enragée déclare qu’elle n’a pas d’argent appartenant à son mari et certainement pas d’argent que Wildeve lui a donné. Bien que le sujet de l’argent soit éclairci plus tard, leur dispute est le point culminant de la relation volatile et éloignée d’Eustacia avec sa belle-mère et conduit à la séparation d’Eustacia et Clym.

Mme Yeobright, bien décidée à se réconcilier avec son fils, va rendre visite à Clym et Eustacia. Par un malentendu, personne ne répond à la porte quand elle frappe, même si elle sait que Clym, Eustacia et un autre homme sont à l’intérieur. Se sentant rejetée par son fils, Mme Yeobright rentre chez elle dans la chaleur étouffante, devenant extrêmement épuisée et lasse à cause de la longueur de la marche et de la chaleur. Lorsque Clym retrouve sa mère, elle est épuisée et son cœur faible souffre, et elle meurt en présence de Clym. Ses derniers mots sont qu’elle est une « femme au cœur brisé rejetée par son fils ».

Malade et accablé de chagrin pendant des semaines, Clym a du mal à faire face à la mort de sa mère. Il ne comprend pas pourquoi sa mère a cru qu’il la rejetterait, jusqu’à ce qu’il apprenne d’un voisin que c’est Eustacia qui a exclu sa mère parce qu’elle avait un autre visiteur. Indigné, Clym demande à savoir qui était l’autre visiteur, mais Eustacia ne cède pas à ses demandes. Eustacia accuse alors Clym de la tromper, et Clym se rend compte soudainement qu’Eustacia veut quitter la lande. Eustacia quitte alors Clym, retournant chez son grand-père.

Eustacia rencontre Wildeve, qui accepte de l’aider à s’échapper de la lande. Il accepte de la conduire à Budmouth, où elle pourra retrouver le chemin de Paris, mais il compte bien s’enfuir avec elle. Ayant hérité d’une grosse somme d’argent, il envisage de s’enfuir avec elle.

Thomasin soupçonne Wildeve de s’enfuir avec Eustacia et le dit à Clym, afin qu’il puisse les arrêter. Clym nourrit toujours l’espoir qu’Eustacia lui reviendra. Il se dépêche de rattraper Wildeve, tandis que Thomasin demande l’aide de Diggory Venn pour l’emmener à Clym et Wildeve. Lorsque Thomasin et Venn arrivent, ils découvrent qu’Eustache est tombée dans le déversoir et Clym et Wildeve tentent de la sauver. Venn intervient pour aider et traîne les corps de Clym, Wildeve et Eustacia. Seul Clym est ressuscité; Eustacia et Wildeve sont morts.

Un an après la mort d’Eustacia et de Wildeve, Diggory Venn vient rendre visite à Thomasin et Clym, qui vivent ensemble à Blooms-End. Venn n’est plus un reddleman, mais un producteur laitier. Il prouve son amour pour Thomasin, qui reconnaît enfin Venn comme un digne prétendant romantique. Venn propose à Thomasin, et elle accepte. Au début, Clym est contre l’idée que Thomasin et Venn se marient parce qu’il a envisagé d’épouser Thomasin lui-même, mais il décide que Thomasin devrait épouser qui elle aime.

Thomasin et Venn se marient. Clym se retrouve seul, mais il se contente de sa vie : il trouve sa vocation de prédicateur errant.