Retour de la grippe : l’UE face à la menace d’une « double épidémie » prolongée

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BRUXELLES – La grippe est revenue en Europe à un rythme plus rapide que prévu cet hiver après avoir presque disparu l’année dernière, suscitant des inquiétudes quant à une «double épidémie» prolongée avec COVID-19 au milieu de certains doutes quant à l’efficacité des vaccins contre la grippe.

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Les verrouillages, le port de masques et la distanciation sociale qui sont devenus la norme en Europe lors de la pandémie de COVID-19 ont éliminé la grippe l’hiver dernier, éradiquant temporairement un virus qui tue environ 650 000 personnes par an dans le monde, selon les chiffres de l’UE.

Mais cela a maintenant changé car les pays adoptent des mesures moins strictes pour lutter contre le COVID-19 en raison de la vaccination généralisée.

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Depuis la mi-décembre, les virus de la grippe circulent en Europe à un rythme plus élevé que prévu, a rapporté ce mois-ci le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).

En décembre, le nombre de cas de grippe dans les unités européennes de soins intensifs (USI) a augmenté régulièrement pour culminer à 43 au cours de la dernière semaine de l’année, selon les données de l’ECDC et de l’Organisation mondiale de la santé.

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C’est bien en deçà des niveaux pré-pandémiques – avec des cas de grippe hebdomadaires dans les USI culminant à plus de 400 au même stade en 2018, par exemple.

Mais c’est une forte augmentation par rapport à l’année dernière, alors qu’il n’y avait qu’un seul cas de grippe dans une unité de soins intensifs pendant tout le mois de décembre, selon les données.

Le retour du virus pourrait être le début d’une saison grippale inhabituellement longue qui pourrait s’étendre jusqu’à l’été, a déclaré à Reuters le principal expert de l’ECDC sur la grippe, Pasi Penttinen.

« Si nous commençons à lever toutes les mesures, ma grande inquiétude pour la grippe est que, parce que nous avons eu une si longue période de quasi-absence de circulation dans la population européenne, nous nous éloignerons peut-être des schémas saisonniers normaux », a-t-il déclaré.

Il a déclaré que le démantèlement des mesures restrictives au printemps pourrait prolonger la circulation de la grippe bien au-delà de la fin normale de la saison européenne en mai.

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Une « double épidémie » pourrait exercer une pression excessive sur des systèmes de santé déjà surchargés, a déclaré l’ECDC dans son rapport.

En France, trois régions – dont la région parisienne – sont confrontées à une épidémie de grippe, selon des données publiées par le ministère français de la Santé la semaine dernière. D’autres sont en phase pré-épidémique.

Cette saison, la France a enregistré à ce jour 72 cas graves de grippe, dont six décès.

SOUCHE DOMINANTE

Pour compliquer encore les choses, la souche grippale dominante circulant cette année semble jusqu’à présent être le H3 du virus A, qui provoque généralement les cas les plus graves chez les personnes âgées.

Penttinen a déclaré qu’il était trop tôt pour faire une évaluation finale des vaccins contre la grippe car un plus grand nombre de patients malades était nécessaire pour des analyses dans le monde réel. Mais les tests en laboratoire montrent que les vaccins disponibles cette année « ne seront pas optimaux » contre le H3.

C’est en grande partie parce qu’il y avait très peu ou pas de virus en circulation lorsque la composition des vaccins a été décidée l’année dernière, ce qui rend plus difficile pour les fabricants de vaccins de prédire quelle souche serait dominante lors de la prochaine saison grippale.

Vaccines Europe, qui représente les principaux fabricants de vaccins de la région, a reconnu que la sélection des souches avait été rendue plus difficile par la très faible circulation de la grippe l’année dernière, mais a ajouté qu’il n’y avait pas encore suffisamment de données pour évaluer l’efficacité des vaccins de cette saison.

Les vaccins contre la grippe sont adaptés chaque année pour les rendre aussi efficaces que possible contre les virus de la grippe en constante évolution. Leur composition est décidée six mois avant le début de la saison grippale, en fonction de la circulation des virus dans l’hémisphère opposé. Cela laisse le temps aux fabricants de médicaments de se développer et de faire les injections.

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Les données européennes sur le taux de vaccination contre la grippe ne sont pas encore disponibles. Mais les chiffres nationaux pour la France montrent que la couverture n’est pas aussi large que les autorités l’espéraient.

Les autorités y ont prolongé d’un mois la période de vaccination jusqu’à fin février pour relancer les vaccinations. Selon les chiffres publiés la semaine dernière, 12 millions de personnes ont été vaccinées à ce jour, soit environ 45 % de la population ciblée.

« Il y a encore une grande marge d’amélioration pour limiter l’impact de l’épidémie de grippe », a déclaré le ministère de la Santé dans un communiqué le 11 janvier. L’objectif de cette année est de vacciner 75% des personnes à risque.

Vaccines Europe a déclaré que l’industrie avait fourni un grand nombre de vaccins contre la grippe, malgré la pression exercée sur les installations de production par la pandémie.