Charlotte’s Web est un roman classique pour enfants sur un cochon nommé Wilbur et son amitié avec une araignée de grange nommée Charlotte. Cette fable animale a été publiée pour la première fois en 1952 et a été classée par Publisher’s Weekly comme le livre de poche pour enfants le plus vendu de tous les temps en 2000. Charlotte’s Web explore les thèmes de l’amitié, de la loyauté, de la nature, de la justice, du langage et des cycles de la vie et décès.
Lorsque Fern, huit ans, apprend au début du roman que son père, John Arable, a l’intention de tuer un bébé porcelet parce que c’est l’avorton de la portée, Fern le supplie d’épargner la vie du porcelet. M. Arable finit par céder et confie à Fern la responsabilité d’élever le porcelet elle-même, en espérant que cela montrera à Fern « à quel point un porc peut être un problème » (Chapitre 1, p. 6).
Fern allaite le porcelet, qu’elle nomme Wilbur, pendant plusieurs semaines, le nourrissant avec un biberon et l’emmenant se promener dans sa poussette de poupée. Une fois que Wilbur est assez vieux, M. Arable informe Fern qu’elle doit vendre le porcelet et suggère d’appeler son oncle, Homer Zuckerman, qui a une ferme sur la route. Fern vend Wilbur pour six dollars à son oncle, qui permet à Fern de venir rendre visite à Wilbur quand elle le souhaite.
À la ferme de Zuckerman, Wilbur se sent seul pour l’amitié, mais aucun des animaux de la ferme ne jouera avec lui. Finalement, une voix apaisante vient à Wilbur, lui disant qu’elle sera son amie. Le lendemain matin, Wilbur rencontre Charlotte A. Cavatica, une grande araignée grise dont la toile s’étend au-dessus de la porte de la porcherie de Wilbur. Wilbur est d’abord horrifié par la nature sanguinaire de l’araignée, mais finalement les deux deviennent de bons amis.
Lorsque Wilbur apprend du vieux mouton que M. Zuckerman a l’intention de tuer Wilbur pour manger pour le dîner de Noël, il se tourne vers Charlotte pour obtenir de l’aide. Charlotte promet qu’elle élaborera un plan pour sauver la vie de Wilbur, et après plusieurs jours une idée lui vient. Charlotte commence à diffuser des messages sur son site Web qui font l’éloge de Wilbur, notamment « Some Pig! » et « TERRIFIC », qui ont l’effet désiré d’étonner les Zuckermans et les citadins.
M. Zuckerman devient tellement préoccupé par les miracles de son célèbre cochon qu’il décide d’inscrire Wilbur à un concours à la foire du comté. Avec l’aide de Charlotte, Wilbur se rend à la foire et remporte le premier prix de M. Zuckerman, garantissant que Wilbur n’ira pas à l’abattoir.
Charlotte, cependant, a atteint la fin de sa durée de vie naturelle, et après avoir pondu ses œufs et tissé un sac d’œufs à la foire, Charlotte devient trop faible pour continuer. Avec l’aide de Templeton le rat, Wilbur récupère les œufs de Charlotte et les ramène à la grange de Zuckerman, où il attend leur éclosion le printemps suivant.
Lorsque les œufs de Charlotte finissent par éclore, la plupart des bébés araignées partent pour construire leurs propres toiles ailleurs. Cependant, trois des filles de Charlotte restent dans la grange de Zuckerman en tant qu’amies de Wilbur.