C’est un livre de philosophie moderne. En ce sens, moderne signifie le XIXe siècle. Le sujet principal est la liberté humaine. Plutôt pragmatique, l’auteur est soucieux des libertés civiles. En tant que tel, il s’agit d’une œuvre socio-politique, l’arène même où les questions de droit et de philosophie se rejoignent.
L’auteur est John Stuart Mill, bien qu’il cite Harriot Taylor comme ayant apporté des contributions extrêmement importantes au texte. Il dit que se référer à elle en tant que co-auteur ainsi qu’une sorte d’éditeur privé serait proche de la vérité sinon plus vrai que d’exclure d’être ainsi indiqué. Dans le langage courant, on pourrait le dire ainsi : John Stuart Mill avec Harriot Taylor, ou John Stuart Mill et Harriot Taylor. Les époques et les transformations culturelles qui ont influencé les auteurs lorsqu’ils ont écrit cette pièce ont été en grande partie leur inspiration même. En témoignage des souhaits de l’auteur, les deux seront parfois appelés co-auteurs ou auteur et assistant, tandis qu’à d’autres moments, la convention à l’ancienne consistant à définir John Stuart Mill comme l’auteur sera utilisée.
Il, ou ils, ont écrit le livre de telle manière que toute personne alphabétisée avec un esprit décent puisse le lire. Étant donné que tant de personnes ont peut-être été accusées d’avoir été intentionnellement obscures, un grand nombre de personnes qui pourraient être rebutées par le langage le plus fantaisiste seront soulagées de trouver cet ouvrage rédigé dans un langage assez simple. L’auteur et son aide couvrent une variété d’aspects de la façon dont l’individualité et la liberté humaine fonctionnent au sein de la nation.
L’auteur commence le livre en présentant aux lecteurs la situation globale par rapport au sujet. Il procède ensuite en bon ordre à travers cinq chapitres pour explorer la sociologie de la liberté de pensée et de discussion de l’individu. L’individualité et les mécanismes de la société sont examinés en tandem. Le dernier chapitre tire des conclusions et expose des points basés sur cette meilleure compréhension de la relation entre l’autorité de l’État et de la nation et l’individu. À la fin du livre, les gens devraient avoir une idée claire de la façon dont leur propre vie est libre de l’autorité du gouvernement et, à d’autres égards, légitimement contrôlée par celle-ci.
John Stuart Mill et Harriot Taylor couvrent une variété de composants principaux des questions de liberté liées au droit. Tout le discours est dirigé vers l’Angleterre dans laquelle ils vivaient. En tant que tel, il peut fournir une vue biaisée pour les lecteurs non anglophones. Les limites et l’étendue du comportement social du point de vue individuel sont étudiées. Il couvre certaines questions avec une attention particulière pour ce qui rend l’intervention dans la vie des autres véritablement bénéfique, et quand la réalité est-elle une justification légale pour envahir et limiter excessivement la liberté d’un autre individu. Comment cela se rapporte à la criminalité est également discuté. La raison en est assez évidente : favoriser la criminalité généralisée ou tout ce qui va à l’encontre du bien commun, c’est pécher par excès d’inaction. Cependant, lorsque les lois sont infléchies de manière à ce que certains membres de la société puissent en tyranniser d’autres, les législateurs sont en fait allés trop loin et se sont retournés contre le bien commun de leurs concitoyens et des autres membres de la société.
Le livre comprend puis se termine par quelques recommandations pour une partie du gouvernement britannique concernée par les politiques intérieures. Dans l’ensemble, le travail est opportun et pertinent pour le peuple anglais. Malgré ses limites pour les lecteurs d’aujourd’hui, en particulier pour ceux qui ne sont pas britanniques, il donne un bon aperçu de la façon dont la philosophie peut être transformée en quelque chose de pratique, ce qui est connu depuis longtemps pour être un sujet de préoccupation. C’est un mélange des ingrédients suivants : la politique actuelle, la théorie politique, la philosophie, le mouvement libéral en Angleterre, le « progressisme social », le mouvement de Jeremy Bentham vers la réforme et l’amélioration sociales pour l’Angleterre, la philosophie éthique/morale, la philosophie appliquée.