Post Mortem de Patricia Daniels Cornwell est un roman qui suit la vie et la carrière du Dr Kay Scarpetta, médecin légiste et médecin légiste en chef de Richmond, en Virginie.
Kay Scarpetta est une italienne de sang pur, petite blonde, professionnelle divorcée qui vit dans l’ouest de Richmond. Tout au long du livre, Kay partage sa maison avec sa nièce de dix ans, Lucy. Lucy est une génie, précoce et troublée par l’éducation qu’elle reçoit de sa mère, une écrivaine qui s’intéresse plus aux hommes et à la création de personnages de fiction qu’elle ne l’est. Kay tente de répondre à certains des besoins de Lucy, bien que cela soit difficile puisque Lucy et sa mère vivent à Miami.
Post Mortem implique les viols brutaux et les meurtres de cinq femmes dans toute la région de Richmond. Chaque femme est traquée, étranglée, violée et asphyxiée. Il semble n’y avoir aucun schéma perceptible dans les meurtres, aucun fil conducteur entre les victimes. En tant que médecin légiste en chef, c’est le travail du Dr Scarpetta d’apprendre le plus possible des restes des victimes dans l’espoir d’attraper le tueur.
Le Dr Scarpetta est obligé de travailler avec le sergent Pete Marino, qui dirige l’enquête policière sur les meurtres. Marino est un flic de carrière originaire du New Jersey, bruyant, grossier et vulgaire. Scarpetta n’aime pas Marino. L’autre moitié de l’équipe de Marino est Benton Wesley, un profileur psychologique du FBI. Wesley a travaillé avec Marino dans le passé et tente en vain de convaincre Scarpetta que le flic fera du bon travail.
Au cours de l’enquête sur les meurtres horribles, Scarpetta doit faire face à la colère de son patron officiel, le Dr Alvin Amburgey, qui est commissaire à la santé et aux services sociaux. Il est évident qu’Amburgey méprise Scarpetta et tout ce que le médecin légiste en chef représente. Les deux médecins sont nouveaux dans leurs emplois respectifs et déjà Kay peut dire que le mandat sous Amburgey, qu’elle qualifie de médecin jaloux, ne sera pas agréable.
L’histoire commence avec la troisième victime d’une série de meurtres brutaux. Marino et Scarpetta arrivent sur les lieux et dès le début Scarpetta craint que les opinions de Marino sur l’affaire menacent de bloquer l’enquête. Alors que Marino est persuadé que le mari a assassiné sa femme, Scarpetta reste ouvert à d’autres possibilités.
Les meurtres commencent à s’intensifier à mesure que leur fréquence augmente. Amburgey attribue cela à Scarpetta, affirmant que le bureau du médecin légiste en chef doit divulguer des informations sensibles à la presse. Alors que les preuves s’accumulent contre Scarpetta, le médecin commence à douter de ses propres capacités et soupçonne Amburgey de s’assurer qu’elle est renvoyée.
Tous les signes continuent de pointer vers Scarpetta alors que l’information fuit. Bill Boltz, l’avocat du Commonwealth et le beau de Scarpetta, commence à apparaître comme s’il pourrait être responsable, au moins en partie, des meurtres. En tout cas, Boltz cache quelque chose.
Kay devient complètement immergé dans l’affaire et a du mal à passer du temps avec Lucy. Lucy agit de manière irrationnelle et a de fréquentes explosions, ce que Kay sait être lié à son manque de vie familiale à Miami et au fait que sa mère s’est de nouveau enfuie. Lucy ne veut rien de plus que vivre avec « Auntie Kay ».
L’affaire progresse avec des indices qui commencent à se lier. Kay est choquée d’apprendre que Bill était responsable d’un viol impliquant un journaliste local, mais est soulagée qu’il ne soit pas le meurtrier.
Kay et son équipe découvrent le dernier indice et sont prêts lorsque le tueur fait irruption dans sa maison. Lors d’un attentat à la vie de Scarpetta, Marino tire et tue le violeur, un jeune homme qui a choisi ses victimes grâce aux appels passés au répartiteur d’urgence du 911.
L’un des techniciens du Scarpetta découvre un sabotage commis par Amburgey dans le but de faire virer Scarpetta. La journaliste Abby Turnbull qui menace de révéler ses activités illégales confronte finalement Amburgey.
Kay est prête pour des vacances bien méritées et décide de ramener Lucy à Miami.