La guerre du Vietnam faisait rage sans fin en vue. Daniel Ellsberg qui était un jeune homme brillant et diplômé de Harvard qui se considérait comme un patriote. Il avait rejoint les Marines après avoir obtenu son diplôme universitaire et avait effectué une période de service en tant qu’officier. Il a été employé par la Rand Corporation, un groupe de réflexion sur les politiques publiques et une organisation de recherche où il a été déployé pour servir au Pentagone à Washington, DC Bien qu’il n’ait peut-être pas été aussi belliciste que certains de ceux qui l’entouraient, il était un partisan de la guerre et voulait faire sa part pour aider les États-Unis à sortir victorieux de la guerre du Vietnam.
En tant que Pentagone, il a été autorisé à lire la majorité des câbles envoyés au Pentagone depuis le front de guerre. Il a commencé à voir une différence entre l’histoire qui émergeait des commandants sur le terrain au Vietnam et les relations publiques que la Maison Blanche et le Pentagone colportaient au peuple américain. Il n’y avait aucun signe de victoire ou même de progrès dans les câbles qu’il lisait, mais les communiqués de presse de la Maison Blanche se vantaient de grands progrès et de la réduction réussie de la propagation du communisme en Indochine. Il était assez intelligent pour comprendre la « tournure » que l’administration Johnson donnait à la guerre, mais cela le dérangeait. Cependant, au départ, il n’a pas mis en péril son plaidoyer pour la guerre et la victoire éventuelle.
Mais au fil du temps, Ellsberg est devenu de plus en plus consterné par ce qu’il a vu et entendu. Un incident appelé l’incident du golfe du Tonkin a déclenché l’escalade de l’implication américaine au Vietnam. Ellsberg était au courant des transmissions dans les deux sens entre le front de guerre et le Pentagone. Il y avait une forte indication que l’allégation d’attaque contre des navires américains par les Nord-Vietnamiens qui a été rapportée était en fait une grosse erreur. Lors d’une visite de la région par des pilotes de l’US Navy, il n’y avait aucun signe de navires ennemis et que les navires américains n’avaient pas été torpillés, ce qui avait été initialement signalé. Cependant, Johnson a ordonné le bombardement de la région en représailles à l’incident qui ne s’est probablement jamais produit. Bien que cela soit devenu évident pour tout le monde au Pentagone et à la Maison Blanche, ils ont caché la vérité au peuple américain.
Ellsberg voulait faire sa part pour mettre fin à la guerre. Il a même passé deux ans sur le terrain au Vietnam à combattre aux côtés de soldats américains. Il a commencé à réaliser qu’il n’y avait pas d’option de victoire et croyait que la guerre devait se terminer, peu importe si elle était considérée comme une perte. Mais ni les présidents Johnson ni Nixon ne voulaient être le premier président américain à perdre une guerre. Leurs ego gonflés avaient priorité sur la mort et la destruction qui se déroulaient dans un monde lointain.
Ellsberg a essayé de convaincre ceux au pouvoir qu’il n’y avait pas de victoire et que les États-Unis devaient se retirer et arrêter le carnage. Cependant, la guerre ne se terminerait que lorsqu’elle serait politiquement avantageuse pour l’administration. Ellsberg avait lu un rapport approfondi sur l’histoire du Vietnam et les guerres qui avaient été menées dans le pays pendant de nombreuses décennies. Le rapport avait été commandé par le secrétaire à la Défense Robert McNamara. Ellsberg croyait que le peuple américain avait le droit de connaître la vérité. Il a fait sortir clandestinement une copie du rapport de 7 000 pages connu sous le nom de Pentagon Papers et en a donné une copie au New York Times. La vérité était sortie et Daniel Ellsberg devait résister aux accusations de trahison et prouver qu’il n’avait pas trahi son pays et qu’il était un vrai patriote.