La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Downham, Jenny, Unbecoming. Scholastic/David Fickling Books, Oxford, Angleterre, 2016.
Katie est une étudiante de 17 ans qui vit avec sa mère, Caroline, et son frère, Christopher. Chris, 14 ans, a une déficience intellectuelle. Caroline est déterminée à contrôler chaque aspect de la vie de ses enfants. Caroline pousse Katie à exceller et compte sur elle pour être la deuxième adulte de la famille, lui rappelant souvent qu’elle sera un jour responsable de Chris. Le mari de Caroline, Steve, a une jeune petite amie et un nouveau bébé, bien que Caroline continue de refuser de signer les papiers du divorce. Comme s’il n’y avait pas assez de chaos dans leur vie, Caroline, Katie et Chris découvrent qu’ils vont devoir assumer la responsabilité de la mère de Caroline, Mary Todd, qui souffre de démence. Le partenaire de Mary, Jack, est décédé et Caroline est inexplicablement répertoriée comme leur contact d’urgence. Bien que Caroline veuille carrément refuser d’accepter la responsabilité, elle ne peut se résoudre à franchir cette étape. À contrecœur, elle autorise Mary à emménager, espérant qu’elle pourra prendre d’autres dispositions rapidement.
Bien que Katie n’ait jamais su qu’elle avait une grand-mère, elle ressent un lien avec Mary qu’elle ne peut ni expliquer ni comprendre. Katie et Caroline commencent à se disputer constamment, généralement parce que Katie ne veut pas que Mary aille dans une maison de retraite et Caroline ne voit pas d’autre option. Katie est également en colère qu’il y ait évidemment plus dans la relation entre Caroline et Mary qu’elle ne le sait, bien que Mary ne puisse plus s’en souvenir et que Caroline refuse de s’expliquer. Katie trouve des dizaines de lettres que Mary a écrites alors que Caroline était sous la garde de la sœur de Mary, Pat, mais Caroline refuse de laisser tomber la colère qu’elle nourrit envers Mary. Lorsque Katie va à l’extrême à la recherche de réponses, elle et Caroline ont une dispute épique qui se termine par le fait que Caroline se rend dans un motel pour la nuit, laissant Katie se débrouiller seule avec Chris et Mary pour la soirée. Ce niveau de responsabilité supplémentaire fait réaliser à Katie la pression que ressent Caroline concernant les soins de Mary.
À travers tous les problèmes familiaux, Katie fait également face à sa sexualité émergente. Elle a découvert qu’elle est gay, mais elle ne sait pas comment gérer la censure de ses camarades. Lorsqu’un camarade de classe mène la charge de harceler Katie, elle suit son instinct pour cacher la vérité et commencer à sortir avec un garçon dans l’espoir qu’être « normale » lui rendra la vie plus facile. Lorsqu’une étudiante lesbienne nommée Simona commence à passer du temps avec Katie et Mary, Katie voit sa détermination se solidifier, même si elle a des moments de faiblesse.
Lorsque Caroline revient de sa soirée, Katie est déterminée à commencer à prendre le contrôle d’au moins certains aspects de sa vie. Elle révèle son secret à sa mère et la réaction n’est pas aussi terrible que Katie l’avait craint. Katie confronte également Caroline avec un indice sur la connexion que Katie ressent avec Mary – une photo de Mary tenant Katie quand Katie avait environ quatre ans. Caroline révèle alors le secret qu’elle a gardé de tout le monde, prouvant à Mary un souvenir important qui avait été perdu à cause de la démence. Quand Chris était bébé, Caroline était partie depuis huit semaines, submergée par les exigences d’un bébé qui pleurait si souvent et d’un mari qui ne semblait pas comprendre. Caroline avait espéré que son mari, Steve, se rendrait compte du stress qu’elle subissait, mais Steve s’était tourné vers la seule personne qu’il connaissait qui pourrait aider à prendre soin des enfants – Mary. Lorsque Caroline est revenue, elle était furieuse, en partie parce que Steve avait appelé Mary à l’aide, mais aussi parce qu’elle craignait de devenir comme sa mère.
Les trois générations de femmes fortes – Katie, Caroline et Mary – apprennent chacune qu’elles ne sont pas seules dans leur douleur et qu’elles sont plus fortes ensemble. Alors que le roman touche à sa fin, les souvenirs de Mary continuent de s’effondrer. Cependant, Caroline est parvenue à accepter son passé et sa famille. Katie en est venue à accepter qui est vraiment en tant qu’individu. Les trois femmes, rejointes par Chris, partagent des coupes glacées sur la plage, un hommage à l’acceptation par Caroline que Mary n’était pas toujours la méchante qu’elle avait supposée et à leurs nouveaux sentiments de famille.