Depuis que le premier film muet a été projeté à Hollywood, le monde du divertissement n’a plus jamais été le même. Les magnats du cinéma du début du 20e siècle ont été captivés par le médium en plein essor, et beaucoup ont également réalisé les possibilités qui étaient impliquées – comment il y avait forcément gloire et fortune alors que tout le monde réclamait d’aller au cinéma.
Kenneth Anger explore Hollywood dans « Hollywood Babylon » en initiant le lecteur aux débuts du cinéma, en se concentrant principalement sur la vie des acteurs et des dirigeants, leurs succès et leurs échecs, et bien sûr, les scandales.
Le livre commence par la vision de Babylone de DW Griffith et comment la création de « Illusion City » allait changer le monde à jamais. Griffith était un brillant réalisateur connu pour sa créativité et son éclat.
Les stars de l’ère silencieuse et menant à l’âge d’or étaient fascinantes et excitantes à la fois à l’écran et hors écran. Hollywood a réussi à garder une grande partie de la vie des stars privée afin de protéger l’image du studio et de ses stars, mais à mesure que l’industrie se développait, cet exploit est devenu presque impossible. Alors que les commérages devenaient une industrie de plusieurs millions de dollars, la vie privée passait par le dodo.
Anger raconte des histoires sur plusieurs des stars les plus célèbres du vieil Hollywood. Il y en a beaucoup qui ne sont peut-être pas reconnus par les cinéphiles d’aujourd’hui; cependant, il est important de comprendre qui ils étaient et pourquoi leurs contributions à Hollywood étaient importantes. D’autres sont légendaires pour leur travail ainsi que pour leur passé mouvementé et leur penchant pour la boisson, la drogue, le sexe et le chaos.
L’auteur aborde les crises de colère, les orgies, les fêtes ivres, la drogue, les meurtres, les suicides et l’ascension et la chute de la gloire, avec des vies brisées, des carrières ruinées et des fortunes perdues.
Il existe de nombreuses personnes et histoires notables, dont certaines sont presque de notoriété publique. Sont inclus les exploits de Charlie Chaplin et ses nombreuses aventures, des histoires sur les starlettes les plus populaires de l’époque, de la « It » girl, Clara Bow à Olive Thomas en passant par Gloria Swanson. Les hommes racés comprenaient Fatty Arbuckle, Rudolph Valentino, Gary Cooper, Wallace Reid, pour n’en nommer que quelques-uns.
Les studios avaient les mains pleines pour essayer de protéger son image, d’éviter les ennuis à ses stars ou, dans certains cas, de les maintenir en vie, ainsi que d’essayer de gérer une entreprise. Il y avait des interférences constantes de tous les côtés, y compris ceux qui pensaient que les films étaient trop révélateurs, racés ou tout simplement immoraux. La pression exercée par la majorité morale a causé beaucoup de problèmes, entraînant la mise sur liste noire des stars alors que Shifty Hays a pris le train en marche en tant que Movie Czar et a déclaré ce qui serait ou ne serait pas considéré comme décent. Cela a été particulièrement difficile pendant la prohibition lorsque les stars pensaient que la loi ne s’appliquait pas à elles. Pas plus que l’usage illégal de cocaïne, d’héroïne ou d’autres drogues, qui a causé la chute de nombreux grands acteurs.
Finalement, Hollywood est passé à une nouvelle ère, remplie d’invasion de la vie privée des stars dans une société révélatrice, encore plus d’argent et de scandales encore plus importants.