La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Joyce, Rachel. Le scarabée de Miss Benson. Livres de Bond Street, 2020.
Le roman de Joyce est divisé en 54 chapitres. La majorité du roman est racontée du point de vue de Margery, à l’exception des chapitres consacrés à Mme Pope ou à M. Mundic. Le premier tiers du roman se concentre sur le voyage de Margery et Enid en Nouvelle-Calédonie. Le deuxième tiers est centré sur leur expédition en montagne. Le dernier tiers se concentre sur la grossesse d’Enid et sur les deux femmes qui se cachent de la police. Le narrateur est limité à la troisième personne et se concentre principalement sur les pensées et les sentiments de Margery.
Joyce commence le roman par un flash-back sur l’enfance de Margery. Un jour, son père lui montre un livre de créatures magiques. Il lui montre le scarabée doré de Nouvelle-Calédonie. Le père de Margery découvre alors que tous ses fils ont été tués pendant la guerre. Il se tire une balle.
Dans le moment présent du roman, Margery est une célibataire solitaire. Elle enseigne dans une école primaire mais déteste son travail. Un jour, les enfants font circuler un mot se moquant d’elle. Margery démissionne et vole la paire de bottes de l’adjoint de l’école. Elle est déterminée à poursuivre son rêve de toujours : trouver le scarabée doré.
Margery publie une annonce dans le journal pour un assistant. Elle interviewe un ancien combattant, M. Mundic, qui est clairement déséquilibré. M. Mundic devient le harceleur de Margery. Elle choisit finalement un assistant, mais ils démissionnent à la dernière minute. Le dernier recours de Margery est Enid Pretty. Margery ne l’aime pas à la fois.
Enid et Margery font une croisière en route vers la Nouvelle-Calédonie. Pendant la croisière, Enid fait une fausse couche. Margery a peur du sang et s’évanouit dans le couloir. M. Mundic, qui les a suivis pendant la croisière, l’emmène à l’infirmerie.
La croisière accoste à Brisbane, en Australie. Enid est emmenée dans un camp de migrants parce qu’elle n’a pas de passeport. Margery doit s’envoler seule pour la Nouvelle-Calédonie. A la dernière minute, Enid débarque à l’aéroport et ils repartent ensemble. Margery est vraiment heureuse.
De retour en Angleterre, la police enquête sur le meurtre d’un homme nommé Percival Collett. Le principal suspect est sa femme, Nancy, qui correspond exactement à la description d’Enid. Enid a même une valise avec les initiales NC
Une fois les deux femmes arrivées en Nouvelle-Calédonie, Margery hésite à se lancer dans l’expédition. Ils assistent à une garden-party au consulat britannique où les dames se moquent de Margery. Une femme, Dolly Wiggs, est gentille avec elle et donne son adresse à Margery. Enid vole une jeep et du matériel pour aider à l’expédition. Margery le découvre et est furieuse. Ils ont leur première dispute, mais cela rend leur amitié plus forte.
Enid et Margery se dirigent vers le nord jusqu’au bungalow qui sera leur maison pendant leur séjour. Ils commencent leur expédition sur la montagne. Leur objectif est de tracer progressivement un chemin jusqu’au sommet, où l’on trouve des coléoptères dorés parmi certaines orchidées. L’expédition dure des semaines. Les deux femmes se lient au fil du temps. Enid avoue que son mari était gay. Margery lui dit qu’elle était amoureuse d’un homme plus âgé, le professeur Smith, qui lui a brisé le cœur. Enid dit à Margery qu’elle est toujours enceinte. Margery essaie de la faire se reposer mais Enid refuse d’arrêter de chercher le scarabée. Ils atteignent finalement le sommet de la montagne, mais aucun coléoptère n’est trouvé.
Pendant ce temps, Mundic traque les femmes. Il est déterminé à se débarrasser d’Enid pour pouvoir diriger l’expédition. Mme Pope, l’épouse du consulat britannique, se méfie des femmes. Elle les soupçonne d’être responsables du vol de la jeep et du matériel scientifique.
Un soir, Enid avoue à Margery qu’elle est vraiment Nancy Collett. Par pitié, elle a assassiné son mari. Percival a perdu une jambe pendant la guerre et n’a plus jamais été le même. Il a tenté de se suicider mais a échoué. Il supplie Enid de l’aider et elle l’étrangle avec un oreiller. Margery reste fidèle à Enid malgré tout. Elle aide Enid à accoucher d’une petite fille qu’Enid nomme Gloria Benson. Enid tombe malade et Margery est obligée de l’amener chez Dolly Wiggs pour se protéger. Mme Pope découvre que Dolly héberge les fugitifs et appelle la police. Les femmes sont obligées de se retirer dans leur bungalow.
De retour au nord, Enid et Margery envisagent de fuir le pays. Sur un coup de tête, Margery quitte le bungalow et commence à gravir la montagne. Elle trouve enfin les coléoptères dorés, mais décide de les laisser à quelqu’un d’autre pour les découvrir. De retour au bungalow, elle y trouve Mundic. Il menace Margery et les trois se retrouvent dans une bagarre physique. Enid tombe au sol et meurt. Mundic tombe à travers le sol.
Des années plus tard, Margery envoie une lettre à la seule femme travaillant au département d’entomologie du Musée national d’histoire : Freya Bartlett. Elle envoie une photo d’elle et d’Enid, ainsi qu’une photo du scarabée doré. Freya a envie de se rendre elle-même en Nouvelle-Calédonie pour tenter de ramener le scarabée.