Le dernier soupir du Maure raconte l’histoire familiale de Moraes Zogoiby, connu sous le nom de « le Maure ». Il est le dernier survivant d’une famille descendante de l’explorateur portugais Vasco da Gama (vers 1469-1524), qui a navigué vers l’Inde à la recherche d’épices et dont la progéniture s’est enrichie en l’expédiant vers l’Ouest. Parmi ses ancêtres, Moraes compte également Boabdil (Abu ‘Abd Allah Muhammad XI, ca. 1460-1527), le dernier roi musulman d’Espagne, contraint en 1492 de céder sa ville à Ferdinand et Isabelle. L’endroit d’où Boabdil a regardé pour la dernière fois Grenade est aujourd’hui une attraction touristique connue sous le nom de « Le dernier soupir du Maure ». Ses descendants, qui se sont dirigés vers le sud de l’Inde, ont pris comme nom de famille son surnom de « Zogoiby » – « Le Malheureux ». Une autre branche de la famille descend des Juifs noirs qui ont immigré à Cochin, en Inde, et ont construit une synagogue en 1568. Elle constitue également un monument célèbre, préservé à ce jour. Moraes se concentre sur les quatre dernières générations de ses ancêtres, couvrant les huit premières décennies du XXe siècle. À chaque instant de ce récit fictif, une histoire authentique s’entremêle.
Nous rencontrons Moraes pour la première fois à trente-six ans en Espagne, essoufflé, en fuite et déterminé à ce que l’histoire de sa famille excentrique ne périsse pas à sa mort. Il présente d’abord sa mère, Aurora, lorsqu’elle était une jeune fille et propose des représentations détaillées de ses proches qui nous aident à comprendre comment elle a pu évoluer vers un personnage fort et difficile qui détruirait le seul véritable amour de la vie de son fils unique et le chasserait. de sa maison et de sa vie et, sans réconciliation, subit une mort tragique et accidentelle. La douleur de ces événements remplit le récit de Moraes bien avant que les circonstances ne soient racontées.
Au fur et à mesure que nous nous familiarisons avec les parents maternels de Moraes, « les Gamas combattants de Cochin » – arrière-grand-mère, Epifania, et son mari, Francisco, grand-mère, Belle, et son mari, Camoens, grand-tante, Carmen, et son mari, Aires. – nous vivons la vie à la fin de l’Inde coloniale, une époque de changement croissant.
Moraes donne moins de détails sur sa lignée paternelle. Son père, Abraham Zogoiby, est présenté comme directeur de l’entrepôt de la Gama Trading Company. Aurora tombe amoureuse de lui et l’éloigne de son héritage juif. Nous rencontrons sa mère complice, Flory, et assistons à leur rupture face à sa décision. Nous voyons Abraham prendre le contrôle de l’entreprise et la ramener à la prospérité (dans les premiers jours dangereux de la Seconde Guerre mondiale) avec l’aide financière de Flory. Sa condition pour le prêt est qu’il lui confie son fils aîné, afin qu’il soit élevé comme juif. Accepter cela crée une rupture avec Aurora, que nous suivons à Bombay et un grand succès dans les mondes de l’art et de la politique, alors que l’Inde accède à l’indépendance en 1947. Là encore, des personnages historiques – Mahatma Gandhi et Jawaharlal Nehru – sont habilement intégrés au récit. .
Ce n’est qu’après la mort de Flory qu’Abraham et Aurora se réunissent, et nous sommes présentés à leurs quatre enfants, Ina, Minnie, Mynah et Moor (Aurora voulait l’humour dans leurs noms), ainsi qu’aux serviteurs qui s’occupent de la prospère maison de Bombay. Nous rencontrons un collègue artiste, Vasco Miranda, qui s’installe dans la maison et aide Moraes à comprendre les forces qui forment sa personnalité : une main droite mal formée et une maladie rare qui le fait vieillir physiquement deux fois plus vite que son développement. chronologiquement et émotionnellement. Le portier Lambajan lui apprend à boxer. Ayah (le titre des nourrices indigènes en Inde) Jaya Hé lui fait découvrir les rues animées de la ville. Le tuteur Dilly Hormuz libère sa sexualité. Critique cruel du travail de sa mère, Raman Fielding nous entraîne dans le mélange volatile de religion et de politique qui prospère dans l’Inde mère. S’asseoir devant les peintures Moor de sa mère et écouter ses bavardages aide Moraes à comprendre sa personnalité. Tels des aimants, la mère et le fils s’attirent et se repoussent. Abraham reste longtemps un personnage lointain et indistinct ; on laisse seulement entendre qu’ils se réconcilieront un jour et que Moraes apprendra – et transmettra consciencieusement – les sombres détails des affaires de son père.
Enfin, à la fin de la première partie du roman, nous faisons la connaissance de l’amante tant attendue, Uma Sarasvati. C’est une figure mystérieuse et contradictoire, qui brise complètement la famille Zogoiby. Aurora, seule, ne se laisse jamais prendre à ses charmes. Comment Uma peut provoquer une rupture aussi violente entre elle et son fils reste un mystère pendant une grande partie du livre. La réalité, cependant, est que Moraes doit se lancer dans un nouveau chapitre indépendant de sa vie.
Ce chapitre commence en prison, après l’arrestation de Moraes pour le meurtre d’Uma et son implication dans le trafic de stupéfiants de son père. Il est sauvé par Raman « Mainduck » Fielding, qui se rapproche de son objectif de maîtrise politique de Bombay. Moor devient « Hammer », en tant que membre de l’escouade d’élite de Fielding qui terrorise et intimide quiconque s’oppose aux intérêts de la majorité hindoue. Pour la première fois, Moraes est à l’aise avec sa main droite déformée et inflige des coups sauvages à ses ennemis, non seulement avec obéissance, mais avec enthousiasme et délectation. Nous rencontrons les collègues hauts en couleurs et sadiques de Hammer : Sammy « l’homme de fer » Hazaré et Chhaghgan « Five-in-a-Bite ».
Après la mort d’Aurora, « Hammer » quitte le camp de Fielding, qui se désagrège encore davantage lorsque la reine de beauté Nadia Wadia creuse un fossé entre le commandant et Hazaré. « Maure » renoue avec Abraham et s’allie avec lui pour apporter la paix à l’âme encore tourmentée de sa mère. Grâce à un détective privé, on apprend que les deux parents ont eu de multiples partenaires sexuels et recelaient une multitude de secrets. Tandis que tout cela se déroule, il semble que la mort d’Aurora n’était pas un accident. « Hammer » entre à nouveau en action, assassinant Fielding, l’auteur présumé.
Simultanément, l’empire commercial d’Abraham éclate lorsque ses fondements illégaux sont découverts. Dans un dénouement rapide, tous les personnages principaux, à l’exception de Moraes, périssent dans une orgie de bombardements incendiaires qui rasent une grande partie de Bombay.
Moreas s’envole pour l’Espagne à la recherche de quatre des tableaux de sa mère qui ont survécu à l’incendie. Trois, il en était certain, avaient été volés par Vasco Miranda, l’artiste qu’Aurora avait renvoyé de sa maison quatorze ans plus tôt. La peinture de Miranda, qu’Aurora avait ridiculisée en la qualifiant de vantardise commerciale, lui avait valu une immense fortune et une renommée internationale. Il a utilisé ses richesses pour construire une hideuse forteresse sur une colline à Benengeli. Nous le suivons, errant dans la ville, recueillis par des demi-sœurs qui prétendent être les ménagères du reclus vieillissant. Lorsqu’ils annoncent à Moraes qu’un colis a été livré à la forteresse, il les convainc de le faire entrer clandestinement. Là, il est fait prisonnier et enfermé dans la tour avec un restaurateur d’art japonais, Aoi Ué, kidnappé pour enlever la surpeinture piétonne de Miranda de Le dernier soupir du Maure afin de révéler le portrait original d’une jeune Aurora Zogoiby, seins nus. Miranda ordonne à son nouveau compagnon d’enregistrer l’histoire de sa vie en détail, promettant que, comme Shéhérazade, il sera autorisé à vivre aussi longtemps que ses récits amuseront son maître. Lorsque les deux tâches sont terminées, Miranda tourne son arme sur eux. Aoi périt, mais Moor est épargné lorsque le cœur du tireur gonflé et fou de drogue explose comme il l’avait prédit depuis longtemps. Moor s’enfuit, clouant des feuilles de son histoire sur les arbres et les clôtures de la campagne, venant se reposer dans le cimetière envahi par la végétation où nous l’avons rencontré pour la première fois, espérant qu’il trouvera la paix dans la mort.