SE Hinton a irrévocablement modifié le cours de la littérature juvénile en Amérique avec son premier roman. Les étrangers a été publié quand elle avait dix-sept ans et était sa réponse directe aux histoires pelucheuses du lycée sur les bals de promo et les rendez-vous typiques des années 1960. « Où est la réalité ? » a-t-elle demandé dans un essai expliquant sa motivation dans le Critique de livre du New York Times. Dans d’autres récits destinés aux adolescents, elle n’a pas pu trouver « la jungle sociale des drive-in… les intrigues politiques en coulisses qui se déroulent dans les grandes écoles, le système social cruel », ni les adolescents qui vivaient dans ces contextes. , son histoire était réelle, graphique, émotionnelle et fidèle aux défis d’être une adolescente dans l’Amérique du XXe siècle. De plus, c’était un récit passionnant qui a retenu l’attention des adolescents. Il attirait un large public, en particulier des garçons qui étaient des lecteurs réticents. Trente ans après sa publication, le roman reste extrêmement populaire et s’est vendu à plus de quatre millions d’exemplaires aux États-Unis. Son adaptation au cinéma a également été un grand succès. Le roman raconte une période traumatisante de la vie d’un garçon de quatorze ans récemment devenu orphelin, nommé Ponyboy Curtis. Il vit dans l’East Side, membre de la classe inférieure et d’un gang de « graisseurs ». Calme et rêveur, Ponyboy a des conflits avec son frère aîné et tuteur, Darrel, qui maintient la famille unie. Les graisseurs – que Ponyboy distingue des « cagoules » – sont les héros du conte. Face à eux se trouvent les classes sociales supérieures, ou Socs, qui aiment boire, conduire de belles voitures et tabasser les graisseurs. Les circonstances de cette situation sociale entraînent la mort de trois adolescents. L’histoire explore les thèmes du conflit de classe, de l’affection, de l’amour fraternel et de la majorité d’une manière que les jeunes apprécient facilement. Le portrait d’une jeunesse mécontente dans ce roman a été critiqué pour son contenu violent, mais il est désormais considéré comme un classique de la littérature juvénile. Il peut être considéré comme l’un des premiers exemples du genre « jeune adulte », et après sa publication, la littérature pour adolescents a acquis un nouveau réalisme, une nouvelle profondeur et un nouveau respect pour son public.