La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cowley Heller, Miranda. Le Palais de Papier. Livres Riverhead, 6 juillet 2021. Kindle.
Dans le roman d’amour The Paper Palace de Miranda Cowley Heller, Eleanor « Elle » Bishop a hâte de passer chaque été dans un camp nommé The Paper Palace. Le camp a été construit par son grand-père. Quand Elle avait 11 ans, elle a rencontré Jonas, un garçon qui a eu un impact durable sur sa vie. Des années plus tard, lorsqu’Elle et Jonas sont mariés à d’autres personnes, ils ont des relations sexuelles l’un avec l’autre, un acte qu’Elle croyait inévitable. En conséquence, Elle doit décider si elle veut rester avec Peter, l’homme qui la soutient depuis des années ou si elle veut quitter Peter pour Jonas, l’homme qu’elle a toujours aimé.
Au cours du récit d’Elle, elle décrit l’histoire familiale de sa grand-mère, qui a eu plusieurs maris au cours de sa vie. Wallace, la mère d’Elle, a suivi les traces de sa propre mère avec plusieurs relations ratées. Quand Wallace était enfant, l’un des maris de sa mère l’a obligée à lui faire une fellation. Lorsque la mère de Wallace a découvert ce qui se passait, elle a giflé Wallace. Il est intéressant de noter que Wallace a perdu son respect pour les femmes à cause de cette expérience, mais elle est restée respectueuse envers les hommes. Le père d’Elle, Henry, a également eu plusieurs relations ratées. Il a permis à ses amies d’exiger qu’il s’éloigne de ses filles.
Elle et Jonas partagent un secret qu’ils ont juré de ne révéler à personne. L’été où Elle avait 15 ans, son demi-frère Conrad l’a violée. Elle l’a dit à Jonas. Elle n’a raconté à personne ce qui s’était passé parce qu’elle ne voulait pas déchirer sa famille. Jonas a promis à Elle que Conrad ne lui ferait plus de mal. Le lendemain, Elle et Jonas partent naviguer avec Conrad. Alors que Jonas se préparait à faire demi-tour, il a averti Conrad de s’asseoir pour ne pas être heurté par la bôme. Conrad n’a pas obéi à Jonas et a été jeté à l’eau lorsque le barrage l’a frappé. Jonas et Elle ne lui ont pas jeté de gilet de sauvetage. Conrad, qui n’était pas un bon nageur, s’est noyé. Les adultes n’ont jamais su que la mort de Conrad était intentionnelle. Elle a décidé que rompre la relation avec Jonas était sa punition pour ne pas avoir sauvé Conrad.
Dans le présent, Elle rend visite à la sœur de Conrad, Rosemary. Rosemary dit à Elle que Conrad l’a violée tous les soirs pendant l’été où il restait avec elle et leur mère. Rosemary a dit à Elle qu’elle avait prié Dieu pour que Conrad meure. Elle a dit à Elle qu’elle croyait qu’Elle était la réponse à ses prières. Elle pensait que l’aveu de Rosemary lui accordait, ainsi qu’à Jonas, l’absolution pour la mort de Conrad. Elle pensait que cela lui donnait la permission de poursuivre une relation avec Jonas.
Dans la scène finale, Elle pose son alliance sur la balustrade du porche. Elle le serre une dernière fois dans sa main avant d’aller nager. Elle a envisagé le suicide et la noyade à plusieurs reprises dans le roman, considérations qui suggèrent qu’elle a trois options. Elle peut tromper Peter avec Jonas ; elle peut quitter Peter pour Jonas ; ou elle peut se suicider. Se suicider serait le signe qu’elle refuse de prendre une décision entre tricher ou partir. Le roman se termine d’une manière qui rend le lecteur incertain de la décision d’Elle.