Résumé et guide d’étude de The Orchard Keeper descriptif

Marion Sylder, une contrebandière de whisky, est attaquée par le sans foi ni loi Kenneth Rattner mais finit par le tuer en état de légitime défense. Des années plus tard, Sylder se lie d’amitié avec le fils de Kenneth Rattner, John Wesley, mais aucun des deux ne connaît leur lien tragique. Ailleurs à Red Branch, un vieux gardien de verger nommé Arthur Ownby a des démêlés avec la justice pour avoir résisté à l’intrusion du gouvernement dans sa vie, symbolisée par un tank qu’ils gardent sur sa propriété. Quand tout est terminé, Ownby est dans un asile, Sylder est en prison et John Wesley est le seul représentant de ce qu’était Red Branch.

L’histoire s’ouvre avec Kenneth Rattner essayant en vain de faire du stop sur un tronçon d’autoroute en Géorgie, non loin d’Atlanta. Il essaie de se rendre à Knoxville. Il rencontre la désespérée Marion Sylder, qui vient d’être licenciée, quelque part entre les deux et tente de faire de lui la prochaine victime de ses manières de larcin. Lorsque le pneu de Sylder tombe à plat, Rattner le frappe avec un démonte-pneu et se blesse à l’épaule, mais ce n’est pas suffisant pour éliminer Sylder. Les deux hommes luttent et Sylder prend finalement le dessus. Il rejette les appels à la miséricorde de Rattner et l’étrangle à mort. Il jette le corps sur les terres d’Arthur Ownby, une région qu’il connaît bien puisque c’est fréquemment là que du whisky est déposé pour ses courses de contrebande. John Wesley Rattner, le seul enfant de Kenneth, et sa mère, Mildred, survivent à peine après la mort de Kenneth. Ils vivent dans l’illusion que leur père était un homme noble, travailleur et honnête, qui a probablement été victime du type d’homme qu’il était en réalité. John Wesley, un aventurier fréquent à travers les bois, même tard dans la nuit, conclut une sorte de pacte avec une voix qu’il entend tard dans la nuit pour se venger de celui qui a coûté la vie à son père. Pendant ce temps, Arthur Ownby découvre le cadavre sur sa propriété et, au lieu d’informer la police, décide de transformer la fosse dans laquelle le corps a été jeté en une sorte de crypte. Il le recouvre d’arbres pour le protéger des éléments et, probablement, pour le séparer symboliquement de lui-même.

Un soir, lors d’une tournée de whisky, Sylder ramasse des bouteilles cachées sur la propriété d’Ownby lorsqu’il voit le vieil homme tirer avec un fusil de chasse sur un char du gouvernement qui est conservé sur sa propriété. La dégradation est méthodique, presque rituelle. Sylder se dépêche, prend le reste de son whisky et s’en va, ne sachant pas trop ce qu’il devrait attendre du vieil homme ensuite. Ownby, cependant, n’a pas l’intention de lui faire du mal et regarde simplement sa voiture noire s’éloigner sur l’autoroute. Peu de temps après son départ, Sylder finit par s’enfuir dans les bois et atterrir dans un ruisseau. Il se trouve que John Wesley vérifie des pièges à animaux qu’il y a posés la nuit précédente. John Wesley l’aide ; Sylder est blessé, mais pas gravement, et les deux se dirigent vers la maison de June Tipton, l’amie de Sylder. Il les emmène chez Sylder où ils se nettoient – il fait très froid dehors et tous deux sont trempés – avant que Sylder ne ramène John Wesley chez lui. En signe de gratitude, il offre à John Wesley un de ses chiens. Les deux développent une relation et Sylder apprend même à Wesley comment chasser. Ni l’un ni l’autre, bien sûr, ne savent que Sylder a tué le père de John Wesley.

La police de la Branche Rouge est alarmée à la fois par l’accident de voiture (la cargaison de whisky de la voiture était encore partiellement intacte) et par la dégradation du réservoir. Jefferson Gifford, l’un des policiers, commence à interroger les gens autour de Red Branch pour plus d’informations. Il soupçonne l’implication de John Wesley à cause de ses chaussures ; Lorsque John Wesley s’est nettoyé chez Sylder, il a enfilé une paire de pantoufles, des chaussures loin d’être idéales par temps froid. Il menace de l’accuser de piégeage sans permis et d’aide à un criminel, mais John Wesley refuse de dire quoi que ce soit contre Sylder. Les flics se présentent alors au domicile d’Arthur Ownby pour lui poser des questions sur le char dégradé. Quand ils arrivent, il se tient devant sa porte et les attend avec un fusil de chasse à la main. Ils appellent des renforts et Ownby s’échappe après avoir blessé plusieurs flics à coups de fusil de chasse. Ils ne le retrouveront que bien plus tard, loin de chez lui. Sylder se fait également prendre lorsque sa voiture cale sur un pont alors qu’elle transporte du whisky. Ils supposent qu’Ownby est fou ou du moins sénile et l’envoient dans un hôpital psychiatrique. Sylder est condamné à trois ans de prison pour transport illégal de whisky. John Wesley quitte Red Branch pour quelques années et n’y retrouve presque personne, dernier représentant de l’état actuel des choses.