Le 11 octobre 1977, le chef John Kleberg du département de police de l’Ohio State University a multiplié les patrouilles et émis des alertes sur le campus après que deux femmes ont été attaquées, violées et volées. L’agresseur a été surnommé le « violeur du campus » par les médias. Les deux victimes, Carrie Dryer et Donna West, sont toutes les deux en formation médicale. Lorsqu’une troisième victime, Polly Newton, est attaquée, la police intensifie l’enquête et West choisit William Milligan parmi les photos d’identité. Il est arrêté puis inculpé des viols et des vols des deux femmes. Son avocate, Judy Stevenson, exige une évaluation mentale et Dorothy Turner accepte de parler à Billy. Elle découvre bientôt que la personne à qui elle parle est Danny, l’une des personnalités de Billy et qu’il y en a plusieurs autres. Après seulement une brève période, elle est convaincue qu’il dit la vérité et commence à implorer les personnalités qu’elle avait rencontrées jusque-là pour obtenir la permission de partager la nouvelle avec Judy.
Judy est également rapidement convaincue et commence à travailler sur un plaidoyer d’aliénation mentale tout en essayant d’organiser le meilleur programme de traitement possible. Les différentes personnalités prennent « la place » ou les projecteurs, Billy agissant désormais comme une personne complètement différente. Alors que Billy commence le traitement, il « fusionne » avec la plupart des personnalités et raconte son histoire. Son père s’est suicidé quand Billy était un bambin. Sa mère a finalement épousé un homme nommé Chalmers qui a maltraité Billy physiquement et mentalement. Billy avait déjà connu des camarades de jeu imaginaires mais il s’est ensuite complètement séparé. Il a perdu beaucoup de temps et Danny a été créé pour gérer les épisodes douloureux. Arthur, un gentleman anglais avec un QI élevé, devient le leader qui aide à garder le chaos au minimum, bien qu’il n’ait jamais le contrôle total. Ragen devient le gardien de la rage, puissant et capable de défendre le corps chaque fois que des menaces apparaissent. Baby Christene, seulement trois ans, était la sœur cadette de Christopher et était l’enfant qui pouvait jouer avec la sœur cadette de Billy, Kathy.
Au fil des ans, certaines personnalités créent des problèmes, traitent et consomment de la drogue, et commettent des vols et d’autres crimes. Une fois, Billy envisage de se suicider et Ragen prend le relais. Arthur et Ragen arrivent à la conclusion que Billy est un danger pour lui-même et ils l’endorment. Finalement, Ragen envisage de voler un étudiant afin de payer quelques factures, mais Adalana, une lesbienne qui a soif d’attention physique, reprend le rôle et la femme déclare qu’elle a été violée. Arthur prend la place et paie quelques factures. Ragen revient pour trouver l’argent parti et craignant que les factures n’aient pas été payées, vole à nouveau. À la troisième fois, Billy est capturé et inculpé, bien qu’il dise plus tard que son arrestation était un sauvetage car cela l’a mis en contact avec ceux qui pourraient l’aider. La bataille juridique fait rage depuis des années, l’attention des médias et l’opinion publique forçant les tribunaux et les médecins à prendre des mesures qui n’étaient pas dans le meilleur intérêt de Billy. Après avoir combattu le système pendant des mois, l’écrivain travaillant avec Billy sur un livre de son histoire reçoit une lettre indiquant que Billy s’est à nouveau endormi.
L’écrivain propose un épilogue et une postface, expliquant que Billy revient finalement aux soins d’un psychiatre qui a de l’expérience avec le trouble de la personnalité multiple.