Out of the Silent Planet est un conte de science-fiction sur le voyage du Dr Elwin Ransom depuis la Terre pour vivre parmi les habitants de Mars, appelé Malacandra dans la langue locale. À travers la science-fiction, le roman aborde plusieurs problèmes sociaux tels que le racisme, le colonialisme et la religion. Il s’agit du premier livre de la trilogie spatiale de CS Lewis.
Lors d’une visite solitaire à pied de la campagne anglaise, le Dr Elwin Ransom, professeur de langues à l’université, est kidnappé et drogué par deux hommes. Il se réveille et se retrouve à bord d’un vaisseau spatial sphérique. Ses ravisseurs sont Devine, un Anglais riche et avide au côté sinistre, et Weston, le brillant physicien qui a conçu le vaisseau spatial. Weston explique qu’ils sont à destination d’une des autres planètes du système solaire, mais ne révèle pas laquelle, sauf pour dire que les habitants de la planète l’appellent Malacandra.
Ransom apprend que Weston et Devine ont l’intention de le livrer aux habitants de Malacandra, appelés Sorn. Il imagine les Sorn comme de terribles créatures décidées à le tuer ou à le sacrifier et décide qu’il préférerait le suicide à une telle mort. Il décide de s’échapper ou de mourir en essayant.
Ransom parvient à échapper à ses ravisseurs. Alors qu’ils s’apprêtent à le livrer à un groupe de Sorn, ils sont attaqués par une dangereuse créature marine appelée hnakra. Dans la confusion de l’attaque, Ransom s’échappe dans une forêt d’énormes plantes.
Ransom erre dans la forêt pendant un certain temps et rencontre une créature ressemblant à un phoque qui semble se parler toute seule. Décidant que la créature doit être intelligente, Ransom lui fait des signes, réussissant à lui faire comprendre qu’il a faim. La créature, dont Ransom apprend qu’elle s’appelle un hross, le nourrit et l’emmène en bateau jusqu’à un canyon où vivent d’autres hross.
Ransom vit parmi les hross pendant plusieurs semaines et apprend progressivement la langue et la culture des habitants de Malacandra. Les hross, observe-t-il, vivent dans les canyons, utilisent des outils simples et apprécient la poésie et le chant. Les Sorn, lui dit-on, habitent les régions les plus élevées et connaissent l’histoire, l’astronomie et la science. Les pfifltriggi sont une troisième race, habiles à fabriquer des objets beaux et utiles. Ransom demande à plusieurs reprises quelle race est dominante ou responsable de la planète. Les hrossa semblent confus face à cette notion, et répondent qu’Oyarsa, une entité qui vit dans un endroit appelé Meldilorn, règne sur la planète entière.
Ransom est invoquée à Meldilorn par un eldil, les créatures presque invisibles qui servent Oyarsa. Aidé par les hross et un sorn nommé Augray, Ransom se dirige vers Meldilorn, habitée par tous les types de Malacandriens. En examinant une représentation artistique du système solaire à Meldilorn, Ransom se rend compte que Malacandra est Mars.
Comme l’eldil, Oyarsa est invisible mais peut être entendu. Weston et Devine ont également été convoqués par Oyarsa, et les trois hommes sont interrogés. Ransom apprend que les intentions de Devine sont de ramener l’or de Malacandra sur Terre et que Weston a l’intention d’ouvrir la voie à la prise de contrôle de la planète par les humains. Oyarsa interroge longuement Ransom sur la Terre, lui révélant qu’une créature similaire à Oyarsa régnait autrefois sur la Terre, mais qu’on n’en avait plus entendu parler depuis des centaines d’années. Pour cette raison, la Terre est appelée Thulcandra, ce qui signifie « planète silencieuse ».
Oyarsa dit à Weston et Devine qu’ils doivent retourner sur Terre dans leur vaisseau spatial mais invite Ransom à rester sur Malacandra s’il le souhaite. Ransom décide de revenir avec les deux hommes.
L’avant-dernier chapitre du livre est écrit du point de vue du narrateur et explique comment il a appris l’aventure de Ransom et en a écrit un récit fictif. Enfin, un extrait fictif d’une lettre de Ransom lui-même est présenté. Ces chapitres relient les événements et les personnages présentés dans le roman à l’actualité et préfigurent un possible grand bouleversement parmi les planètes du système solaire.