La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Paulsen, Gary. Vent du nord. Macmillan Publishing Group, New York, New York, 2022. Fichier Kindle AZW.
Le roman de Paulsen s’ouvre sur un chapitre sur les débuts de Leif. Son père est décédé avant sa naissance et sa mère est décédée pendant l’accouchement. Leif a été élevé dès son enfance par une gentille femme. Il passait son temps sur les quais. Le lecteur en apprend davantage sur Leif tout au long du roman. À l’âge de cinq ans, il servait à bord d’un navire. Les hommes à bord des navires étaient rudes et brutaux, et Leif était entièrement à leur merci. Il a été vendu et échangé, contraint d’effectuer des tâches subalternes à bord de plusieurs navires. Lorsque les navires s’arrêtaient dans un port, Leif était enfermé. Il a été traité avec cruauté et ne voyait aucun espoir pour son avenir. À l’âge de 12 ans, Leif a envisagé de sauter par-dessus bord. Les requins suivaient fréquemment le navire à la recherche des déchets rejetés, et Leif considérait qu’il valait la même chose que ces déchets. Avant qu’il puisse suivre son plan, un vieux marin connu sous le nom de Old Carl lui a dit que les choses changent toujours. Le vieux Carl disait que cela signifiait que les choses pourraient s’améliorer pour Leif, même s’il y avait toujours la possibilité que les choses empirent.
Le navire de Leif a quitté Leif, Old Carl, un très jeune garçon appelé Little Carl et trois autres hommes pour établir un camp de pêche. Ils devaient attraper et sécher le saumon qui servirait ensuite à nourrir l’équipage. Cependant, le navire ne revient jamais et le roman reprend alors que les hommes envisagent de construire leur propre embarcation et de quitter le camp. Une nuit, un bateau arrive près du camp. Quatre hommes rament jusqu’au rivage. Ils sont sales et malades. Ils parlent une langue différente, ce qui signifie que Leif et les autres ne comprennent pas ce qu’ils disent. Quand les hommes partent, le vieux Carl dit qu’ils n’ont pas d’ombres, ce qui signifie qu’ils sont en train de mourir. Quelques jours plus tard, deux des hommes du camp de pêche tombent malades. Ils meurent peu de temps après, et l’homme qui les soignait tombe malade et meurt également. Le vieux Carl est déjà malade lorsqu’il emballe quelques affaires dans la petite pirogue que les hommes ont construite. Il ordonne à Leif et Little Carl de quitter le camp de poissons, de voyager vers le nord et de ne jamais revenir. Il pense que voyager vers le nord éliminera la possibilité de rencontrer à nouveau le vaisseau de la mort.
Le petit Carl a déjà de la fièvre au moment où ils quittent le camp. Les deux garçons tombent bientôt gravement malades. Leif reste au fond du canoë pendant plusieurs jours. Pendant ce temps, un groupe de baleines rencontre le canoë. Les jeunes jouent avec le bateau jusqu’à ce qu’un des adultes pousse le bateau sur la plage. Leif s’y réveille. Il se rend compte que le petit Carl est mort. Il lutte juste pour atteindre la mer où il se lave de la saleté. Il trouve un ruisseau, en boit et mange du poisson séché que Old Carl a mis dans le canoë. Lorsqu’il commence à reprendre un peu des forces, il nettoie le corps du Petit Carl, puis le canot. Leif part alors à la recherche d’une île où le corps du petit Carl sera à l’abri des prédateurs. Lorsqu’il trouve l’endroit idéal, il construit un cairn et se repose.
Au cours des prochains jours, Leif commence à en apprendre davantage sur la nature sauvage. Il fait quelques rencontres dangereuses avec des ours. Dans chaque situation, il apprend de ses erreurs et conserve ses connaissances pour l’avenir. Il fait quelques rencontres délicieuses avec les baleines ainsi que des rencontres dangereuses. Il manque de mourir dans un tourbillon. A chaque fois, il apprend. Il commence à observer de plus près. Bien que Leif soit confronté à des difficultés et à des épreuves, il est ravi de savoir qu’il est responsable de sa propre survie. C’est une comparaison frappante avec les années qu’il a passées à bord de navires à la merci d’hommes brutaux. Au cours de ses voyages, il dessine des images sur du bois qu’il appelle son story board. Leif se rend compte que cela pourrait être la clé pour établir un lien avec sa mère qui continue d’exister dans le monde des rêves.
Leif continue de voyager, pointant toujours vers le nord comme le dit Old Carl, jusqu’à ce qu’il voie des icebergs et un mur de glace. Pourtant, il pagaye vers le nord jusqu’au jour où il trouve une rame. Il peut dire que la rame n’a pas été dans l’eau depuis longtemps, ce qui signifie qu’il y a probablement un navire à proximité. Leif sait qu’il pourrait un jour réintégrer la société, mais pour l’instant il évite cette éventualité en se tournant vers le sud. Il commence à planifier son prochain camp, qui pourrait devenir l’endroit où il attendra l’hiver.