La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Gresham, William Lindsay. Allée des cauchemars. Classiques NYRB, 6 avril 2011. Kindle.
Dans Nightmare Alley de William Lindsay Gresham, Stanton « Stan » Carlisle a manipulé, trompé et trompé tout au long de sa vie dans l’espoir de faire fortune. Malgré ses projets minutieux de quitter le carnaval et de se faire un nom, Stan a fini par travailler au poste le plus bas, celui du geek. Stan lui avait demandé un jour comment éviter de devenir un geek, mais cette information ne lui avait servi à rien car le destin l’avait placé là où il avait espéré éviter.
Stan croyait qu’il avait le pouvoir de manipuler le monde lorsqu’il a effectué une lecture froide sur un policier qui avait l’intention d’arrêter certains membres du carnaval où Stan travaillait. Le policier n’a pas arrêté les amis de Stan et a même dit à Stan qu’il était heureux qu’ils se soient rencontrés alors qu’il partait. Cette nuit-là, Stan a couché avec Molly, une belle jeune fille qui travaillait au carnaval. Pour la convaincre de se joindre à un spectacle de vaudeville qui, selon lui, les rendrait riches, il a promis à Molly qu’il prendrait toujours soin d’elle.
Stan est rapidement devenu désenchanté par le numéro de vaudeville lorsqu’une riche dame les a offensés en les invitant à se produire lors d’une fête mais en leur demandant de ne pas « se mêler aux invités » (114). À ce stade, Stan avait l’intention de se venger. Il s’est attaqué à la vieille Addie Peabody, qui se sentait seule pour sa fille décédée, Caroline, en organisant une séance chez Addie et en faisant en sorte que Caroline demande à sa mère de donner à Stan sa maison pour son église. Stan a aménagé la maison pour produire les effets dont il avait besoin pour rendre ses séances crédibles.
Molly a arrêté de participer aux séances de Stan parce qu’elle pensait que ce qu’il faisait était mal. À peu près à la même époque, Stan commença à avoir des problèmes de nerfs. Il ne pouvait pas dormir même lorsqu’il prenait des sédatifs. C’est pour cette raison qu’il a consulté une psychiatre, le Dr Lilith Ritter, qui lui avait été suggérée par un membre de sa congrégation. Lilith a découvert les faiblesses de Stan grâce à son rôle de psychiatre et a ensuite utilisé ces faiblesses pour profiter de lui. Ils ont également commencé une relation sexuelle à travers laquelle Lilith a manipulé Stan.
Lilith a donné à Stan des informations sur un riche industriel, Ezra Grindle. Stan pourrait utiliser ces informations pour manipuler Grindle. Grindle se méfiait de Stan. Cependant, Stan a réussi un test que Grindle lui a présenté. Grindle pense que Stan pourrait l’aider à communiquer avec sa défunte amie, Doris « Dorrie » Mae Cadle, décédée après un avortement bâclé. Grindle s’est reproché sa mort. Avec l’aide de Lilith, Stan a élaboré un plan pour faire croire à Grindle qu’il pourrait être physiquement avec Dorrie s’il était prêt à donner de l’argent.
Stan a manipulé Molly pour qu’elle accepte de jouer le rôle de Dorrie et permette à Grindle d’avoir des relations sexuelles avec elle lors d’une séance. Lorsque Grindle n’a pas lâché Molly/Dorrie comme il était censé le faire, Molly a perdu patience et a appelé Stan pour l’aider. Grindle a été choqué quand il a vu Stan frapper Molly. Stan a frappé Grindle et a quitté la maison avant que Grindle ne puisse se remettre du coup. Grindle fouilla la pièce et découvrit les interrupteurs que Stan utilisait pour réaliser les effets spéciaux. Il réalisa que Stan l’avait trompé mais ne pouvait pas comprendre comment Stan connaissait Dorrie puisqu’il n’en avait même pas parlé à Lilith.
Lorsque Stan dit à Lilith qu’il avait bâclé la séance avec Grindle, Lilith lui donna l’argent que Grindle avait donné à l’église de Stan. Elle lui a dit qu’ils ne devraient pas se voir pendant un moment. Dans un hôtel cette nuit-là, Stan a découvert que tout l’argent de la réserve, à l’exception des factures extérieures, avait été remplacé par des billets d’un dollar. Lilith l’avait trompé.
Stan a atteint son point le plus bas lorsqu’il a lu dans le journal que Lilith et Grindle étaient mariés. Il a commencé à boire et est devenu accro à l’alcool. Sa paranoïa lui a fait croire que Grindle avait des hommes à sa recherche. Il a tué un policier, faisant de lui un homme recherché. Stan a tenté de trouver un emploi de diseuse de bonne aventure dans un carnaval, mais le propriétaire du carnaval a tout de suite vu qu’il était accro à l’alcool. Stan s’est vu offrir le poste de geek.