REMARQUE : La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Roth, Philip. Némésis. Houghton Mifflin Harcourt, 2010.
Nemesis ouvre ses portes au début de l’été 1944 à Newark, New Jersey. Eugene « Bucky » Cantor, 23 ans, est le directeur du terrain de jeu d’un programme de remise en forme d’été à la Chancellor Avenue School, dans le quartier à majorité juive de Weequahic, à Newark. Une épidémie de polio a commencé à se propager dans la ville, avec beaucoup plus de cas que d’habitude. Cantor fait de son mieux pour protéger les enfants sous sa surveillance et pour empêcher les parents de trop s’inquiéter de la maladie. Cependant, deux des garçons sous la supervision de Cantor finissent par contracter la polio et doivent être hospitalisés. Les deux garçons sont bientôt tués par la maladie, au grand désespoir de Cantor et de la communauté. Lorsque Cantor assiste aux funérailles de l’un des garçons, il se sent en colère et amer, surtout envers Dieu.
La polio continue de se propager dans tout Newark et plusieurs autres enfants sous la supervision de Cantor contractent la maladie. La petite amie de longue date de Cantor, Marcia Steinberg, travaille dans un camp d’été dans les montagnes Pocono, et au téléphone, elle dit à Cantor qu’il y a un emploi au camp qu’il pourrait accepter. Cantor n’est pas sûr de cette idée. Cantor parle au père de Marcia de l’épidémie de polio, et le père de Marcia parle de manière très rassurante. Cantor demande la permission de proposer le mariage à Marcia, et le père de Marcia donne volontiers son approbation. Lorsque Cantor parle ensuite à Marcia au téléphone, il propose le mariage et elle accepte volontiers. Cantor dit également qu’il acceptera le poste au camp. Cantor dit à son employeur de l’école Chancellor Avenue qu’il partira à la fin de la semaine.
Cantor se rend au camp, qui se trouve dans les montagnes Pocono et s’appelle Camp Indian Hill. Il appartient et est exploité par un homme nommé Bill Blomback, qui idolâtre les idées et les coutumes amérindiennes. Cantor est ravi d’être au camp, où sa fiancée travaille également, et il est ravi d’être si loin du foyer de la polio qu’est Newark. Cependant, il se sent coupable d’avoir quitté son ancien emploi ; il voit son départ comme un abandon des enfants qu’il avait surveillés. Indépendamment de sa culpabilité, Cantor s’habitue rapidement au plaisir de la vie au camp. Il se lie d’amitié avec un campeur de 17 ans nommé Donald Kaplow, qui souhaite apprendre les techniques de plongée auprès de Cantor. Cantor et Marcia font occasionnellement du canoë jusqu’à une île isolée sur le lac la nuit. Là, ils font l’amour et profitent de la compagnie l’un de l’autre. Cependant, la culpabilité de Cantor le harcèle encore quelque peu, et cela se voit lors d’une dispute qu’il a avec Marcia ; Cantor dit avec colère que Dieu est cruel pour avoir infligé la polio à des enfants innocents.
Finalement, Donald Kaplow commence à se sentir malade et il est transporté d’urgence dans un hôpital voisin. Là, les médecins confirment qu’il est atteint de la polio. Cantor est horrifié et croit immédiatement qu’il a dû involontairement apporter la polio au camp. Le camp est fermé alors que de plus en plus de campeurs commencent à contracter la maladie, et Cantor demande à un médecin s’il aurait pu porter la maladie pendant une semaine sans s’en rendre compte. Le médecin dit que c’est peu probable mais qu’ils devraient faire tester Cantor pour la maladie. Le test est positif et 48 heures plus tard, Cantor commence à présenter des symptômes. Au cours des mois suivants, Cantor est traité et, bien que la polio ne le tue pas, elle élimine toute fonction dans une de ses jambes et élimine la plupart des fonctions dans un de ses bras. Cantor abandonne son rêve de devenir professeur d’éducation physique et trouve un emploi de bureau à la poste locale.
Un jour, en 1971, Cantor rencontre Arnie Mesnikoff, qui était l’un des élèves de Cantor à la Chancellor Avenue School à l’été 1944. Cantor et Arnie commencent à déjeuner régulièrement. Arnie a également contracté la polio cet été-là et, même si cela a affecté ses jambes, il est capable de marcher avec une béquille et des orthèses de jambe. Pendant leurs déjeuners, Cantor raconte son histoire à Arnie. Il dit qu’il a mis fin à ses fiançailles avec Marcia après que la polio l’ait paralysé. Il dit que sa motivation était d’épargner à Marcia la douleur d’être mariée à un homme infirme, bien que Marcia ait dit qu’elle aimait toujours Cantor et qu’elle voulait l’épouser.