La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Arnett, Kristen. Des choses principalement mortes, Tin House Books, 2019.
Dans Mostly Dead Things, la narratrice à la première personne, Jessa Morton hérite de l’atelier de taxidermie de son père Prentice Morton après son suicide. Dans une lettre qu’il laisse à Jessa, il la supplie de maintenir l’entreprise et de prendre soin de la famille. Dévastée par la mort de son père, Jessa est incapable de faire son deuil de manière appropriée. Au lieu d’affronter son chagrin, elle se cache dans son travail au magasin, passant à peine du temps avec son frère Milo ou sa mère Libby.
Lorsque Libby commence au hasard à réorganiser les vitrines du magasin en scènes pornographiques, Jessa demande à Milo de l’aider à gérer leur mère. Une fois qu’il refait surface, Milo commence à suggérer à Jessa de vendre la boutique. Sentant que son frère n’a jamais essayé de comprendre l’entreprise familiale, Jessa écrase ses conseils. Elle cède cependant lorsque Milo lui demande si elle va employer son fils Bastien, tout juste sorti de cure de désintoxication.
Lorsque Bastien commence à travailler dans le magasin, Jessa est constamment irritée, pensant que sa présence est une distraction plutôt qu’une aide. Pendant ce temps, les vitrines érotiques de Libby attirent l’attention de Lucinda Rex, galeriste locale. Amoureuse du travail de Libby, elle offre à Libby son espace de galerie comme lieu de son travail. Alors que Jessa est perturbée par l’art de Libby, estimant que c’est une honte pour le nom et le métier de Prentice, Milo pense que travailler à la galerie sera bon pour Libby. Libby se lance immédiatement dans la création d’une série d’arrangements graphiques chez Lucinda, en préparation de son prochain spectacle.
Chaque fois que Jessa est obligée d’aller chercher Libby à la galerie, elle est à la fois horrifiée par le travail de Libby et dépassée par le désir de Lucinda. Elle hésite cependant à agir selon ses sentiments car elle est toujours accrochée à son ancien amant, Brynn. Enfants, Jessa, Brynn et Milo ont toujours été proches. Lorsqu’ils sont adolescents, Brynn et Jessa entament une liaison sexuelle secrète, qui se poursuit pendant des années, même après que Brynn et Milo soient tombées enceintes et se soient mariées. Même si Jessa souhaiterait pouvoir avoir Brynn pour elle toute seule, elle se rend compte qu’elle ne pourra jamais lui donner tout ce dont elle a besoin. Un jour, cependant, peu de temps après avoir eu son deuxième enfant, Lolee, Brynn disparaît. Milo et Jessa luttent depuis des années pour concilier son abandon.
Dans le récit présent, les frères et sœurs n’abordent jamais leur perte, mentionnant à peine le nom de Brynn. De nombreuses facettes de leur relation difficile, cependant, sont le produit du ressentiment de Jessa envers Milo, lui reprochant d’avoir détruit son mariage et donc d’avoir perdu Brynn. Elle est également constamment frustrée par son comportement insaisissable et insaisissable, son incapacité constante à s’engager avec l’un ou l’autre de ses enfants.
Au fur et à mesure que la relation entre Lucinda et Jessa évolue, Jessa commence à réaliser qu’elle n’a pas Lucinda pour elle seule. Elle apprend que Lucinda vit avec son ex-femme et partenaire commerciale, Donna Franklin, que Jessa voit souvent visiter la galerie. Bien que Lucinda dise qu’ils ne sont plus ensemble, l’histoire de Jessa avec Milo et Brynn l’amène à se méfier de Lucinda. Peu à peu, Jessa commence à s’éloigner, excluant finalement complètement Lucinda.
À mesure que l’ouverture de Libby approche, Jessa devient de plus en plus frénétique. Elle laisse un message à Donna, annonçant que Lucinda la trompe et que les animaux de la série ont été acquis illégalement. Ni Donna ni Lucinda n’annulent le spectacle. Le soir de l’ouverture, Jessa supplie Libby de se retirer, car elle pense que le travail de sa mère est une honte et un embarras. Libby ne recule pas, insistant sur le fait que Prentice l’a réprimée et blessée, de la même manière que Brynn a peiné Jessa et Milo. La querelle dramatique des femmes empêche Jessa d’assister à l’ouverture.
Le lendemain, Milo raconte à Jessa que la galerie a mystérieusement brûlé avant que le spectacle puisse avoir lieu. Jessa ressent la perte de sa mère. Pour se racheter de leur argument, elle brave la galerie carbonisée et récupère tous les fragments de l’œuvre de Libby qu’elle peut trouver. Elle travaille sans relâche pour réparer chacun d’eux, conduisant un jour toute la collection de débris jusqu’à la maison de Libby. Libby est submergée de gratitude. La mère et la fille conviennent qu’elles veulent avancer ensemble.
Peu de temps après, Jessa dit à Milo qu’elle souhaite acheter le bâtiment vide adjacent au magasin comme nouvelle galerie pour Libby. Pendant qu’ils regardent l’espace, les frères et sœurs parlent enfin du mal que Brynn leur a causé. Dans les semaines et les mois qui suivent, la famille travaille ensemble à rénover le nouvel espace et à redynamiser l’entreprise familiale. Jessa rétablit également sa relation avec Lucinda, sentant enfin qu’elle vit vraiment sa propre vie.