La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Reeves, Philip. Moteurs mortels. Scholastic Inc., 2018.
Mortal Engines commence par une introduction à la Traction City de Londres et à son histoire la plus récente. La narration se concentre ensuite sur l’un des personnages principaux du roman, Tom Natsworthy. Tom est un apprenti de troisième classe au sein de la guilde des historiens, qui est la classe la plus basse dans laquelle il peut appartenir. En raison de son statut inférieur, il est harcelé par les apprentis des classes supérieures. Le jour même où le roman commence, il s’éloigne de ses fonctions pour regarder Londres poursuivre une petite ville de traction nommée Salthook. L’historien sous lequel il travaille, Chudleigh Pomeroy, découvre que Tom s’est soustrait à ses fonctions et le punit en lui assignant le devoir de l’intestin. Cependant, Tom a de la chance puisque le plus célèbre historien de Londres, Thaddeus Valentine, supervise le démantèlement de la petite ville. Valentine a également amené sa magnifique fille, Katherine.
Pendant que Tom travaille avec Valentine, il aperçoit une fille à l’air suspect qui tente ensuite d’assassiner Valentine. Tom empêche le meurtre et poursuit la jeune fille alors qu’elle s’enfuit. Un apprenti ingénieur entend les cris de Tom et se joint à la poursuite. Cela se termine dans une chute à déchets, où elle accuse Valentine d’avoir fait quelque chose à une femme nommée Hester Shaw, puis elle saute dans la chute. Valentine rattrape enfin son retard et Tom relaie ce que la jeune fille avait dit. Une fois que Tom a fini son histoire, Valentine le pousse dans le vide-ordures pendant que l’apprenti ingénieur regarde depuis l’ombre.
Tom et la fille, qu’il découvre être Hester Shaw, se retrouvent ensemble à l’étranger. Le couple fait équipe à contrecœur pour retourner à Londres, car Hester est blessé et Tom n’a aucune idée de comment retourner à Londres.
De retour à Londres, Katherine Valentine se méfie de son père après avoir écouté une conversation entre lui et le lord-maire de Londres. Elle se demande si Tom et l’assassin pourraient être en vie, pourquoi le lord-maire demande à son père de partir en mission secrète et quelle est la chose MEDUSA dont ils ont parlé.
Pendant ce temps, Hester et Tom sont attirés dans une petite ville de traction nommée Speedwell, dont les habitants tentent de vendre la paire dans un pôle commercial. Ils s’échappent de leur prison au centre commercial et sont aidés dans leur évasion par une aviatrice nommée Anna Fang. Anna Fang emmène le couple dans une ville flottante appelée Airhaven afin de les aider à réserver un billet de retour pour Londres. Elle insiste auprès de Tom pour obtenir des informations sur Londres, et Tom commence à croire qu’elle travaille avec la Ligue anti-tractionniste.
À Londres, le lord-maire Crome a envoyé un homme ressuscité de la guerre de soixante minutes, nommé Shrike, en l’honneur de Hester Shaw et a envoyé Valentine en mission secrète. Katherine regarde son père partir et décide d’aller au fond des choses maintenant qu’il est parti.
À Airhaven, Shrike arrive et tente de tuer Hester, tout en causant des dégâts incroyables à Airhaven. Hester et Tom s’échappent dans une montgolfière et atterrissent à nouveau au sol.
De retour à Londres, Katherine a une réunion avec le lord-maire pour obtenir des réponses, mais lorsqu’elle mentionne MEDUSA, il la menace, elle et son père, ainsi que leur statut à Londres, alors elle décide de rendre visite à l’apprenti ingénieur qui était également présent pour la poursuite.
La narration revient à Hester et Tom alors que Shrike les retrouve. Cependant, il est écrasé par une banlieue de traction poursuivie par une autre. Tom et Hester parviennent à monter à bord de la banlieue qui les poursuit, pour découvrir qu’elle est dirigée par des pirates. Les pirates les capturent mais le lord-maire, Peavey, libère Tom car il veut que Tom lui apprenne à être un gentleman respectable. Tom parvient également à faire libérer Hester. Les pirates se dirigent alors vers la mer de Khazak et Peavey les surprend tous en transformant la banlieue en ville flottante pour tenter d’attaquer l’Île Noire, où Airhaven est actuellement échoué. Cependant, la ville est détruite par le dirigeable d’Anna Fang et seuls Hester, Tom, Peavey et quelques autres pirates parviennent à terre. Peavey tombe dans les sables mouvants et est tué par ses propres hommes. Juste au moment où les autres pirates sont sur le point de se retourner contre eux, Shrike semble tuer Hester et Tom.
Pendant que ces événements se produisent, Katherine rencontre secrètement l’apprenti ingénieur, dont le nom est Bevis Pod. Katherine le convainc de l’aider à se faufiler à une réunion à l’Enginerum, où ils découvrent que Londres a recréé une arme ancienne qui les aidera à détruire le mur de bouclier de Shan Guo et à gouverner la terre. Ici, les narrations s’entrelacent alors qu’Hester et Tom sont confrontés à Shrike, qui veut tuer Hester et le ramener avec elle.
Depuis Londres, Katherine regarde MEDUSA se préparer à tirer sur une grande ville qui poursuit Londres. Une fois déclenché, il illumine toute la nuit et laisse la plus grande ville dans un désordre fumant.
Dès que Tom tue Shrike, ils voient une lumière qui illumine toute la nuit puis s’estompe. Anna Fang et un groupe d’insulaires rencontrent Hester et Tom et les accueillent. Après que Tom soit bandé, lui et Hester montent à nouveau à bord du navire d’Anna, qui se dirige vers Shan Guo pour avertir les anti-tracteurs de la nouvelle arme de Londres.
A Londres, Katherine rassemble les débuts d’une résistance avec les historiens et elle découvre comment Hester est lié à son père et qu’il a tué les parents d’Hester.
Anna, Tom et Hester se rendent à Shan Guo pour avertir les anti-tracteurs. Là-bas, Tom est contrarié par le projet de bombarder Londres. Il part en promenade pour se vider la tête et découvre Valentine. Il le rapporte à Anna après un débat avec lui-même, mais il est trop tard et Valentine a brûlé les dirigeables de Shan Guo. Valentine assassine Anna et s’échappe. Tom et Hester prennent la décision de le poursuivre et de décoller à bord du navire d’Anna.
A Londres, Valentine revient et Katherine le confronte, le traitant d’imbécile. Elle et Bevis élaborent un plan pour fabriquer une bombe pour détruire MEDUSA mais leurs plans sont découverts par les ingénieurs. Les historiens empêchent la capture de Katherine et Bevis et combattent les ingénieurs. Elle et Bevis empruntent ensuite un passage secret jusqu’au Top Tier de Londres pour poser la bombe.
Pendant ce temps, Hester atterrit à Londres, déterminé à retrouver Valentine, tandis que Tom tourne au-dessus. Tom doit combattre les hommes de main de Valentine et abat le dirigeable de Valentine. Ce faisant, Katherine et Bevis émergent et Bevis est tué par les débris. Hester est capturée et amenée à la cathédrale Saint-Paul, où se trouve MEDUSA, tout comme Katherine peut s’y faufiler. Katherine voit que son père veut tuer Hester et se jette devant Hester pour l’arrêter. Elle est mortellement blessée et tombe sur les commandes MEDUSA, provoquant un dysfonctionnement. Hester conduit Valentine, qui tient Katherine, jusqu’au sommet tandis que Tom arrive pour les récupérer. Katherine expire et Valentine dit à Hester et Tom de partir sans lui. Ils font exactement comme MEDUSA explose, détruisant tout Londres. Hester et Tom sont tous deux dévastés par la destruction, mais ils décident de faire voler le dirigeable vers l’Île Noire ou d’autres régions et ils savent tous les deux que tout ira bien.