La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Chabon, Michael. L’Union des policiers yiddish. Vivace Harper, 2008.
Le roman se déroule dans une histoire alternative en 2007. En 1948, tous les Juifs de Jérusalem et des environs ont été violemment expulsés et forcés de s’installer dans d’autres parties du monde. L’une de ces colonies, Sitka, a été établie en Alaska. En 2007, le détective Meyer Landsman du département de police de Sitka commence à enquêter sur le meurtre d’une victime masculine non identifiée retrouvée à l’hôtel Zamenhof. Cependant, ses supérieurs lui ordonnent de n’ouvrir aucun nouveau dossier dans les semaines précédant la réversion, qui est la date prévue pour la dissolution de Sitka par le gouvernement américain, qui avait facilité la création initiale de Sitka. Landsman et son partenaire Berko Shemets enquêtent quand même secrètement sur l’affaire. Ils découvrent que l’homme assassiné était Mendel Shpilman, le fils séparé du chef du crime Heskel Shpilman. Beaucoup pensaient que Mendel était peut-être la réincarnation du messie juif. Ils se rendent sur l’île de Verbov, le quartier de Sitka qui abrite les Verbovers, membres d’une secte hautement orthodoxe du judaïsme. Là, ils interrogent Heskel Shpilman, qui dit qu’il n’a pas vu son fils depuis 23 ans, bien qu’il refuse de dire pourquoi.
Plus tard, Landsman découvre où se trouve un suspect dans un autre cas, et lorsqu’il trouve le suspect, le suspect commence à lui tirer dessus. Landsman riposte en état de légitime défense, tuant l’homme. L’insigne de Landsman lui est retiré en attendant l’enquête sur l’incident, mais Landsman continue d’enquêter sur le meurtre de Mendel Shpilman. Il interviewe la mère de Mendel, Batsheva Shpilman, qui dit que Mendel s’est enfui de chez lui la veille de son mariage. Juste avant de s’enfuir, il a avoué à sa mère qu’il était homosexuel. Quelque temps après sa fugue, il est devenu héroïnomane. Peu de temps avant sa mort, il a appelé sa mère et lui a dit qu’il devrait disparaître pendant un moment, laissant entendre que quelqu’un le poursuivait. Tout en poursuivant l’enquête, Landsman découvre que sa sœur, Naomi, avait emmené Mendel dans son avion. Naomi était pilote d’avion et serait morte il y a deux ans dans un accident d’avion. Cependant, Landsman découvre que les enregistrements de ses derniers vols ont été modifiés.
Landsman se rend ensuite à Peril Strait, une zone sauvage sur laquelle Naomi aurait survolé lors de son dernier vol, et là, il découvre un faux centre de traitement de la toxicomanie dirigé par les copains de Heskel Shpilman. Landsman en déduit que le centre a été utilisé pour attirer Mendel hors de sa cachette pour une raison quelconque et que les copains de Heskel avaient tué Naomi en tant que témoin après qu’elle y ait amené Mendel. Landsman échappe aux copains de Heskel et rencontre des agents locaux chargés de l’application des lois. Les officiers montrent à Landsman un étrange champ enclos à proximité rempli de vaches. L’une des vaches est une génisse rousse. Landsman rend ensuite visite à Hertz Shemets, un ancien officier de police de haut rang qui est l’oncle de Landsman et le père de Berko. Landsman raconte à Hertz tout ce qu’il a découvert. Hertz explique que la génisse rousse fait probablement partie d’un rituel religieux destiné à aider les Juifs à reconquérir la Terre Sainte et à provoquer la venue du messie juif. Hertz dit que le plan nécessiterait la démolition du Dôme du Rocher, qui est un sanctuaire musulman construit au centre de la Terre Sainte. Le plan aurait également nécessité Mendel Shpilman comme messie putatif. Hertz dit qu’il est contre le plan pour diverses raisons.
Landsman s’approche de Bina Gelbfish – directrice par intérim du département de police central de Sitka et ex-femme de Landsman – et lui raconte tout ce qu’il a découvert. Bina soupçonne que le gouvernement américain pourrait être impliqué dans le complot, et ses soupçons sont confirmés lorsque le gouvernement lui dit que l’affaire ne doit pas faire l’objet d’une enquête plus approfondie. Des agents fédéraux déjouent d’autres enquêtes. Les agents disent à Landsman que le gouvernement aide avec le rituel parce qu’ils croient que cela amènera le messie chrétien. Les agents soudoient et menacent Landsman de ne dire à personne ce qu’il a découvert. Le plan se poursuit et le Dôme du Rocher est détruit. Landsman découvre alors que la personne qui a tué Mendel Shpilman était Hertz Shemets. Hertz tentait de déjouer le rituel religieux en tuant Mendel. Landsman appelle alors un journaliste pour lui remettre des informations, soit concernant le rituel religieux, soit le meurtre de Mendel par Hertz, ou potentiellement les deux.