La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Morton, Kate. La fille de l’horloger. Atria Books, 9 octobre 2018. Kindle.
Dans le roman La fille de l’horloger, l’auteur Kate Morton guide son lecteur à travers près de 200 ans d’histoire de Birchwood Manor en partageant les impacts que la maison et l’esprit qui y règne ont eu sur la vie des résidents. Birchwood Manor est construit sur un terrain qui aurait été béni par une reine des fées après qu’un couple humain ait protégé ses enfants du mal. Selon la tradition, une lumière peut parfois être aperçue dans la fenêtre du grenier du manoir Birchwood, indiquant la présence de ces enfants et symbolisant la promesse de protection de leur mère. La maison sert de refuge à divers personnages accablés par l’injustice de la vie dont l’un des personnages principaux, Albertine « Birdie » Bell, une adolescente qui y perd la vie. L’esprit de Birdie habite la maison alors qu’elle attend que quelqu’un apprenne la vérité sur elle et son identité ainsi que la véritable histoire derrière la disparition d’un ancien diamant bleu, un vol pour lequel elle a été blâmée.
Ce roman est structuré comme une histoire cadre dans laquelle Birdie raconte son histoire, en commençant par les circonstances malheureuses qui l’ont amenée à être confiée aux soins de Mme Mack, à la première personne. L’histoire de Birdie est entrecoupée de sections narrées par un narrateur à la troisième personne qui décrit la vie des personnes qui sont entrées en contact avec l’esprit de Birdie. Birdie décrit sa vie depuis ses premiers souvenirs jusqu’au moment où elle est devenue un esprit et a été laissée à Birchwood Manor. Elle se dit fille de l’horloger. Son père l’a laissée à Londres avec une femme qui a fait à Birdie des pickpockets pour gagner sa vie. Ce n’est que le jour de sa mort que Birdie a appris que son père ne l’avait pas abandonnée mais avait été tué par un cheval.
Alors qu’il travaillait pour Mme Mack, Birdie a rencontré Edward Radcliffe, un peintre et membre du groupe d’artistes Magenta Brotherhood. Edward a offert à Mme Mack une somme d’argent obscène pour qu’elle accepte de permettre à Birdie de travailler comme modèle pour Edward. Un été, Birdie et Edward sont allés ensemble à Birchwood Manor, avec l’intention de passer un dernier été avec les amis d’Edward avant d’aller en Amérique. L’été a pris fin prématurément lorsqu’un homme étrange a fait irruption dans la maison. Fanny, l’ex-fiancée d’Edward a été abattue par le voleur. Birdie, qui avait dit à Edward que son vrai nom était Lily Millington, a disparu, tout comme le Radcliffe Blue, un diamant patrimonial. On supposait que Lily avait été impliquée dans le vol et était partie en Amérique avec le voleur.
L’histoire de Birdie est entrecoupée de la vie de différents personnages impactés par Birchwood Manor. En 2017, Elodie Winslow a trouvé une sacoche dans laquelle il y avait des croquis d’une maison qu’elle a reconnue comme étant la maison des contes de fées que sa mère décédée lui a racontés un jour. Elle a été intriguée par une photo d’une femme qu’elle a trouvée dans la sacoche. Face à la perspective d’épouser un homme qu’elle n’aimait pas, Elodie s’est distraite en essayant de déterminer l’identité de la femme sur la photo.
L’histoire remonte dans le temps jusqu’en 1899, lorsque Ada Lovegrove était étudiante à l’école Lucy Radcliffe, la petite sœur d’Edward, ouverte à Birchwood Manor. Ada était l’un des visiteurs spéciaux avec lesquels Birdie a interagi. Ada a été victime d’intimidation à l’école, torture qui n’a pris fin que lorsqu’une fille s’est noyée et Ada a failli se noyer lors d’un accident de bateau. Ada, qui ne savait pas nager, a vu Birdie dans l’eau avec elle. Elle a également vu une lumière bleue qui lui a dit que Birdie lui sauverait la vie si elle tendait la main pour la saisir.
L’histoire remonte à 1928, au cours de laquelle Leonard, qui écrivait un livre sur Edward et Lily, séjournait à Birchwood Manor. Leonard a cru que sa liaison avec la fiancée de son frère, Tom, avait causé la mort de Tom pendant la guerre. Pendant son séjour à Birchwood Manor, Leonard a croisé la route de Juliet, une femme avec laquelle il est devenu ami plus tard, alors qu’elle était en lune de miel à Birchwood.
L’histoire fait un autre saut dans le temps jusqu’en 1940, lorsque Juliet et ses trois enfants se sont réfugiés à Birchwood Manor après que leur maison à Londres a été détruite par l’explosion d’une bombe. Juliette venait d’apprendre que son mari, Alan, avait été tué à la guerre. Birdie et Tip, le plus jeune fils de Juliette, établissent un lien particulièrement fort. Tip a qualifié Birdie de son ami et a parlé d’elle à sa mère. Lorsque Juliet a rencontré plus tard Ada au Swan, un restaurant et un hôtel à Birchwood, Ada a suggéré que Tip disait la vérité à propos de son ami. Juliet trouva plus tard Tip et Ada en pleine conversation.
L’histoire passe ensuite à l’été 1862 alors que l’histoire de ce qui s’est passé à Birchwood Manor est racontée du point de vue de Lucy. À 13 ans, Lucy croyait qu’elle et son frère, Edward, seraient les meilleurs amis toute leur vie. Elle remarqua une signification dans la façon dont il traitait Lily et la façon dont il la regardait. Même si Lucy détestait le sentiment que Lily avait pris une place dans la vie d’Edward en tant que femme la plus importante, elle ne pouvait pas se résoudre à haïr Lily.
Lucy était dans la maison quand Martin, le fils de Mme Mack, est venu chercher Lily. Lucy les a entendus parler du diamant et aller en Amérique. Elle a vu la peur dans les yeux de Lily quand Martin lui a pris le poignet. Voulant aider Lily, Lucy a frappé Martin sur la tête puis a enfermé Lily dans un compartiment secret de la maison. Pendant ce temps, Lucy a elle-même subi une blessure à la tête et ne se souvenait pas exactement de ce qui s’était passé lorsqu’elle était dans la maison avec Lily et l’homme étrange. La police croyait que Lily avait travaillé avec Martin pour voler le Radcliffe Blue. Parce que Lily, le diamant et les billets pour l’Amérique qu’Edward avait achetés pour lui et Lily manquaient, il a été déduit que cette hypothèse était vraie. Parce qu’elle n’a pu trouver aucune preuve du contraire, Lucy a cru à l’histoire concoctée par la police.
Plusieurs années plus tard, Lucy a retrouvé la valise qu’elle avait emportée avec elle à Birchwood Manor. Elle ne l’avait jamais déballé à son retour car elle voulait oublier ce qui s’était passé. Lorsque Lucy a trouvé le diamant Radcliffe Blue dans son étui, elle s’est souvenue qu’elle avait essayé le collier lorsque Lily est venue la chercher à la maison. Lucy a laissé tomber la gemme dans sa poche quand Martin est arrivé. Elle réalisa à ce moment-là que Lily était probablement morte enfermée dans le compartiment secret. Lucy a pu confirmer sa peur quand Edward est mort et lui a laissé Birchwood Manor 20 ans après la disparition de Lily. Lucy a enterré les restes de Lily avec une lettre détaillant les faits de la vie de Lily dans un cercueil dans la cour avant. Elle a planté un érable japonais sur la tombe.
Cent trente-cinq ans après que Lucy ait enterré les restes de Lily, une tempête a déraciné l’érable. Elodie et Jack, qui habitaient Birchwood Manor à la recherche du diamant, avaient passé la nuit ensemble dans la maison car le taxi d’Elodie n’était jamais venu la chercher à cause de la tempête. Ils ont vu qu’il y avait quelque chose de caché dans le trou sous l’érable déraciné et ont prévu de le déterrer. Birdie, quant à elle, indique qu’elle a l’intention de rester dans la maison parce qu’elle sent qu’elle a grandi pour en faire partie.