REMARQUE : toutes les citations dans ce guide d’étude se réfèrent à la version Kindle de The Children’s Crusade, publiée le 7 avril 2015.
« On ne s’en remet jamais… Ayant commencé étant enfant » (171). Ce sont les mots que l’analyste de Rebecca Blair lui dit lors d’une séance de thérapie. The Children’s Crusade d’Ann Packer traite de toutes les manières dont les parents influencent leurs enfants. — pour le meilleur et pour le pire — et la manière dont les enfants influencent leurs parents. Le roman suit quatre frères et sœurs alors qu’ils essaient de faire face à l’impact de leur enfance lorsqu’ils sont confrontés à la vente de la maison dans laquelle ils ont grandi. Les thèmes du roman incluent l’importance à la fois de la nature d’un enfant et de la façon dont il est élevé sur sa personnalité, l’impact de la personnalité des parents sur le développement de l’enfant et le rôle de la mère dans l’enfance.
Récemment démobilisé de la Marine, Bill Blair a acheté un terrain abrité par un énorme chêne vivant de Californie. Il l’a acheté sur un coup de tête, un geste inhabituel pour lui, mais il était motivé par une image de dizaines d’enfants jouant sur la propriété. Il espérait qu’en changeant sa spécialité en pédiatrie, il pourrait aider les enfants. Depuis qu’il avait travaillé comme médecin pendant la guerre, il avait été désillusionné par la cruauté et la mort inutile qu’il y avait vues. Bill espérait que sa nouvelle ligne de travail aiderait à améliorer sa vision de la vie.
Bill a épousé l’arriérée Penny Greenway qui s’imaginait avec des enfants mais vivait plus à l’intérieur d’elle-même que dans des relations réelles. Les deux ont décidé de trois enfants, deux garçons et une fille. Au lieu de cela, ils ont eu quatre enfants, trois garçons et une fille. Bill, qui était mieux avec les enfants, était souvent loin de chez lui à cause de son travail, mais Penny travaillait à plein temps pour s’occuper des enfants et de sa maison. Dans le roman, l’histoire de la famille est racontée à travers la description de plusieurs incidents qui se produisent au cours de leur vie de famille. Lors du premier incident, les enfants étaient contrariés parce que Penny avait promis de les laisser aider aux préparatifs de la fête, mais a décidé à la dernière minute qu’il serait trop difficile et trop long de leur apprendre quoi faire. Dans un autre scénario, quelques années plus tard, les enfants ont pris conscience que leur mère s’éloignait de la famille. Ils ont essayé de trouver quelque chose qu’elle aimerait faire avec eux afin qu’ils puissent réunir leur famille. C’est dans cette section que Penny a décidé qu’elle voulait utiliser un hangar sur leur propriété comme studio d’art.
Penny s’est éloignée de plus en plus de sa famille émotionnellement et physiquement à mesure que ses enfants deviennent des adolescents, puis de jeunes adultes. Elle passait de plus en plus de temps dans son atelier d’art, déplaçant même un lit pour pouvoir y dormir la nuit. De tous ses enfants, Penny était la plus frustrée par James, le plus jeune. Alors que les autres enfants se comportaient relativement bien et suivaient les objectifs de carrière qu’ils s’étaient fixés, James flottait dans la vie sans véritable structure. Il a eu des ennuis pour conduite en état d’ébriété et des altercations physiques avec sa mère. Les choses ont atteint leur paroxysme lorsque James a déchiré une peinture qui était l’une des préférées de sa mère. Elle a répondu en empalant son jouet de sécurité d’enfance dans l’un de ses assemblages.
Penny croyait que James avait besoin d’être discipliné, mais Bill ne croyait pas aux châtiments corporels. Elle était frustrée parce que Bill voulait qu’elle passe du temps avec une famille sur laquelle elle sentait qu’elle n’avait aucun contrôle. Lorsqu’elle a essayé de se connecter avec la famille, Penny se sentait seulement frustrée et blessée. Pour cette raison, elle se plonge de plus en plus dans sa carrière d’artiste. Elle croyait que son art était sa véritable vocation.
Les frères et sœurs ont recommencé à penser à leur enfance lorsque James leur a dit qu’il voulait vendre la maison dans laquelle ils ont grandi. Chacun des enfants avait sa propre opinion sur la décision de James. Cependant, aux termes du testament de leur père, ils ne pouvaient pas refuser de vendre. Afin de vendre la maison, Penny devait également accepter la vente et ne le ferait pas si James ne venait pas la voir en personne. Les deux arrivent à une sorte d’entente, tout comme les autres enfants le font avec les fantômes de leur enfance au cours de leur processus d’acceptation de la vente de la maison.