Buddenbrooks est un roman sur le déclin d’une famille. L’histoire raconte quatre générations d’une famille de marchands allemands et leur déclin au cours de cette période.
Le roman commence en 135 avec toute la famille accueillant d’autres éminents citadins pour un dîner de pendaison de crémaillère dans leur nouvelle maison de Meng Strasse. Le chef de famille est Johann Buddenbrook, le fils du fondateur original de l’entreprise. L’entreprise familiale est dans les entreprises céréalières et connexes et au cours des dernières décennies, l’aîné Johann a fait de l’entreprise l’une des meilleures de la ville. Son fils le consul Buddenbrook et son épouse avec leurs trois enfants, Tony (Antonie), Thomas et Christian sont également présents. Après le dîner, le consul discute d’une lettre qu’il a reçue de son demi-frère et premier fils de l’aîné Johann, Gotthold. Johann a coupé Gotthold de l’entreprise familiale à cause de son choix de femme et maintenant Gotthold veut plus d’argent. L’aîné Johann décide de ne plus donner de fonds à Gotthold.
Des années plus tard, les Buddenbrook ont une autre fille et envoient Tony d’abord rendre visite à sa famille, les Krogers, puis au pensionnat. L’aîné Johann meurt en laissant l’affaire au consul. Thomas, espérant suivre son père dans l’entreprise familiale, quitte l’école pour rejoindre son père. Tony passe des vacances dans la ville voisine de Travemunde et rencontre un jeune étudiant en médecine nommé Morten. Ils tombent amoureux mais son père veut qu’elle épouse un marchand nommé Grunlich. Croyant que c’est son devoir familial d’épouser Grunlich, elle quitte Morten. Après avoir vécu ensemble pendant un certain temps et avoir une fille avec Grunlich, le consul apprend que Grunlich n’a épousé sa fille que pour rembourser ses dettes et qu’il souhaite maintenant que le consul rembourse une plus grande partie de ses dettes. Le consul se sentant coupable d’avoir mis Tony dans cette position et la ramène chez elle avec sa fille Erica et divorce de Grunlich.
En 1848, il y a un soulèvement dans la ville, mais le Consul, par la force de sa volonté et la puissance de sa réputation, calme la foule et empêche tout autre trouble. Peu de temps après, le Consul décède et laisse l’affaire à son fils Thomas. Thomas est un homme d’affaires capable, bien qu’il n’ait pas la dévotion religieuse et la vertu de son père. Son frère, Christian, n’a aucun intérêt pour les affaires et préfère passer son temps dans les théâtres et les bars de Londres et du Chili. Thomas épouse Gerda, une vieille amie d’école de Tony d’Amsterdam. Il développe bien l’entreprise et Christian revient de l’étranger dans la ville. Tony se rend à Munich pour rester avec des amis et rencontre un marchand de houblon nommé Alois Permenader. Elle épouse plus tard l’homme et déménage à Munich. Thomas et Gerda ont un fils nommé Johann (Hanno), bien qu’il soit malade. Immédiatement après avoir reçu la dot de Tony, le marchand de houblon quitte son travail pour vivre et boire de l’argent. Tony le quitte quand elle le trouve en train d’essayer de violer la servante après une nuit de beuverie.
Thomas est élu sénateur et développe encore son activité. Il construit une nouvelle maison pour sa famille sur Broad Strasse, beaucoup plus grande que l’autre maison. La mère de Thomas meurt d’une mort douloureuse et les deux frères se disputent après sa mort. Thomas est aliéné de tout le monde sauf de sa sœur Tony. Hanno grandit pour devenir un enfant maladif qui ne s’intéresse qu’à la musique. Thomas désespère et se désintéresse de la vie. Il meurt d’un accident vasculaire cérébral après une extraction dentaire infructueuse. Gerda vend la maison sur Broad Strasse et Thomas a déjà vendu la maison sur Meng Strasse. Christian épouse une femme à Hambourg avant d’être interné dans un asile psychiatrique. Gerda et Hanno sortent des portes de la ville. Hanno meurt de la fièvre typhoïde quelques années après ce père et Gerda retourne à Amsterdam. Tony est le seul Buddenbrook qui reste dans la ville et le dernier de sa famille.