La relation complexe entre Russell Calloway, sa femme Corrine et son ancien meilleur ami décédé Jeff, comme l’indique son livre Youth and Beauty, est présentée en premier dans le roman pour donner une idée des problèmes conjugaux compliqués de Calloway. La révélation que Corrine s’est engagée dans une liaison à la suite du 11 septembre suit de près pour bouleverser davantage leur relation. Lorsque Russell, éditeur et éditeur, organise un dîner pour accueillir son nouvel auteur, Jack Carson, à New York, il apparaît que la sœur de Corrine, Hilary, est la mère biologique de leurs enfants, révélant la relation tendue de Corrine avec sa famille.
Au fil du temps, la romance entre Russell et Corrine s’estompe, ce qui lui a permis de raviver sa liaison avec Luke, un homme riche qu’elle a rencontré alors qu’elle faisait du bénévolat après le 11 septembre. Russell parie son avenir financier sur le succès d’un contrat de livre avec un auteur, Phillip Kohout, qui l’a largué il y a des années. Il nourrit également son auteur en herbe, Jack, dont le premier roman rencontre un grand succès. La célébrité littéraire montante de Jack encourage sa dépendance à la drogue, mettant à rude épreuve ses interactions avec Russell.
Alors que l’affaire entre Corrine et Luke s’intensifie, les relations sordides entre les amis mariés des Calloway sont révélées. Le meilleur ami de Russell, Washington Lee, a couché avec le meilleur ami de Corrine, Casey Reynes, occasionnellement au cours des deux dernières décennies, et leur liaison a crescendos avec les événements qui ont conduit à la crise des prêts hypothécaires à risque. Au début de l’infidélité renouvelée de Washington, lui et sa femme, Veronica, vont dîner avec Russell et Corrine. Lors du dîner, Washington fait douter Russell de l’accord de livre avec Kohout après avoir appris que la maison d’édition de Washington, avec plusieurs autres, avait passé l’accord.
Ces doutes conduisent au début du déclin émotionnel et de la crise de la quarantaine de Russell. La relation de Corrine avec Luke continue de progresser, au point que Luke quitte sa femme pour la poursuivre. Pour aggraver les inquiétudes de Russell concernant le succès du livre de Kohout, le déclin de Jack dans la toxicomanie met en péril son avenir en tant qu’artiste, rappelant à Russell son ancien meilleur ami Jeff, un auteur à succès décédé d’une overdose des années auparavant. L’affaire de Washington avec Casey culmine lors d’un événement caritatif auquel ils assistent tous les deux avec leurs conjoints, lorsque Veronica découvre son infidélité et qu’ils entrent dans une période de séparation.
Les ennuis de Russell atteignent un nouveau sommet lorsqu’il est révélé que l’histoire de Kohout selon laquelle des infidèles pakistanais sont retenus en otage est un mensonge. Le contrat de livre basé sur les mémoires de cette histoire implose, et avec lui, les espoirs de Russell d’un avenir financier sûr. Il doit maintenant s’inquiéter de pouvoir se permettre leur appartement TriBeCa de plus en plus cher et de maintenir son entreprise à flot. En plus du scandale Kohout, Jack abandonne Russell en tant que rédacteur en chef et éditeur en raison du style d’édition autoritaire de Russell.
L’affaire de Corrine se poursuit, les efforts de Luke pour la faire quitter son mari l’amenant à se retirer marginalement de la relation. Une fois que Luke revient vivre à New York après avoir vendu son domaine viticole en Afrique du Sud, ils deviennent plus audacieux dans leurs réunions, organisant des rendez-vous sous le guide de soirées entre filles ou d’escapades de week-end avec Casey. Corrine commence à soupçonner que Russell est au courant de son infidélité après que son comportement ait changé à la suite du scandale Kohout.
La toxicomanie de Jack conduit à sa mort dans un accident de voiture avec le célèbre artiste Tony Duplex, un ami de Jeff dans les années 1980. Russell apprend sa disparition le jour même où il apprend l’affaire de Corrine. Il la chasse de leur loft et résiste à toutes les tentatives pour réparer leur mariage pendant des mois. Corrine quitte leur appartement cette nuit-là et met fin à sa relation avec Luke. La nuit de l’élection présidentielle de 2008 marque le début de leur réconciliation.
Juste au moment où Russell est incapable de continuer à financer son entreprise en raison du retrait de son principal investisseur après l’échec de l’accord de livre de Kohout, Washington propose d’investir personnellement un demi-million de dollars pour maintenir la société d’édition en activité. Russell apprend rapidement que l’argent provient en fait de Corrine, et leurs interactions qui s’ensuivent conduisent à la fin de leur séparation.
Des mois plus tard, Corrine rencontre Luke lors d’une exposition d’art et ils ont une conversation maladroite et guindée soulignant la fin moins qu’aimable de leur relation. Le scénario de Jeunesse et Beauté sur lequel Corrine travaille depuis des décennies est enfin produit. Le livre se termine avec Corrine, Russell et leurs amis lors de la projection. Le désir de Corrine de rentrer à pied avec Russell au lieu de se précipiter à la fête pour célébrer son succès illustre sa croissance personnelle tout au long du roman et l’amour qu’elle a pour son mari.