Résumé en Amérique et description du guide d’étude

Un groupe de Polonais artistiques et intellectuels, à la recherche d’une vie meilleure, tente en vain de former une communauté utopique dans les Tatras du sud de la Pologne. Inébranlables, ils poursuivent leur rêve en Amérique et en Californie du Sud, où ils forment une commune. Tout le monde est changé par l’expérience – certains deviennent plus forts tandis que d’autres s’effondrent et retournent en Pologne. Bien que leur commune échoue finalement à cause d’une mauvaise gestion financière, les immigrants qui restent se séparent pour devenir des Américains à part entière. Maryna Zalezowski , une célèbre actrice polonaise et le personnage principal, quitte sa carrière d’actrice pour démarrer la commune puis reprend le jeu lorsque la commune échoue, devenant une actrice de renommée internationale

L’actrice de trente-cinq ans Maryna Zalezowski, agitée et en quête d’aventure, mène une suite de Polonais aux États-Unis en 1876 pour former une commune idéaliste près d’Anaheim, en Californie. Dans le groupe se trouvent son mari, Bogdan Dembowski (un comte sans maison de comptage), son fils de sept ans, Piotr, un écrivain nommé Ryszard qui est amoureux de l’actrice, et d’autres qui cherchent à commencer une nouvelle vie dans un nouveau pays. Ils quittent la Pologne par vagues, avec Ryszard et Julian, un ami de la famille, partant d’abord pour découvrir une communauté en Californie où le groupe imagine une vie de liberté qui combine la responsabilité financière partagée avec l’expression et le développement artistiques. Le groupe semble croire qu’une société utopique sera facile à créer en Californie, même si leurs efforts pour y parvenir en Europe ont échoué.

Leurs adieux douloureux à la famille, aux amis et aux compatriotes sont une petite préparation pour le voyage ardu avec des passagers séparés en première classe pour ceux qui pouvaient se permettre le tarif et l’entrepont (le passage sous le pont du bateau à vapeur était réservé aux démunis et aux dérangés). La fête atterrit finalement à New York au moment de l’exposition du centenaire, où ils obtiennent une dose concentrée de ce qui rend l’Amérique passionnante – de nouvelles inventions telles que le téléphone qui provoquent l’étonnement et la peur de Maryna que l’appareil puisse détruire le théâtre à cause de la facilité avec laquelle le public pouvait écouter à distance les performances.

Enthousiasmés par les slogans publicitaires qui promeuvent la facilité et l’abondance de la vie en Californie, Ryszard et Julian montent à bord d’un train à grande vitesse pour la côte ouest. Alors que la compagnie qui comprend Maryna entreprend son odyssée américaine, ils sont déchirés entre l’excitation et le défi du Nouveau Monde et un tendre désir de la vie qu’ils ont abandonnée en Pologne. S’étant préparée à abandonner sa carrière d’actrice pour s’installer en Amérique, Maryna est agréablement surprise de trouver une vie de comédienne active et vigoureuse dans son pays d’adoption. Dans une lettre à un ami en Pologne, Maryna décrit certaines des richesses culturelles qu’elle découvre à New York et admet qu’elle a caché plusieurs costumes de scène dans sa malle d’expédition. Elle rencontre également la célèbre famille d’acteurs Booth qui comprend John Wilkes Booth, l’assassin du président Lincoln.

Maryna obtient sa première exposition au théâtre américain à San Francisco où elle voit le célèbre acteur shakespearien Edwin Booth dans deux productions au California Theatre. Une fois qu’elle a rejoint le groupe de la commune à l’extérieur d’Anaheim, à majorité allemande, elle découvre une inégalité inhérente dans la répartition de la charge de travail : les hommes ne font que les tâches qu’ils ne peuvent pas reporter, tandis que les femmes s’occupent de la préparation quotidienne des repas et de l’alimentation des animaux. Peu de temps après que Piotr rencontre des enfants américains, il veut changer son nom en Peter et Ryszard veut changer son nom en Richard. La commune a beaucoup investi dans le raisin de cuve et souffre durement de la baisse des prix du marché pour sa récolte. Ils ignorent le conseil d’un homme d’affaires juif avisé d’Anaheim selon lequel la seule façon de réussir est de fabriquer et de vendre également des vins.

Dans son journal, le mari de Maryna écrit : « Nous vivons moins bien qu’en Pologne. Si notre communauté échoue, ce ne sera pas à cause de l’impraticabilité de tous les projets utopiques mais parce que nous avons trop renoncé à ce qui était gratifiant ». Un membre de la commune, Wanda Solski, tente de se suicider. Un autre couple décide de retourner en Pologne, un autre encore s’envole pour New York. Maryna laisse son mari Bogdan et son fils Peter à la commune et se rend à San Francisco pour trouver du travail au théâtre. Pour la première fois, elle fait l’expérience de la ruée vers la liberté qu’elle s’attendait à ressentir en venant en Amérique.

Maryna reste avec un couple d’immigrants polonais à San Francisco et devient une célébrité instantanée en raison de sa renommée en tant qu’actrice dans le vieux pays. Pour l’aider à surmonter la barrière anglaise à une carrière sur scène américaine, Maryna engage un tuteur de discours nommé Mildred Collingridge qui donne des cours d’élocution aux matrones de Nob Hill. Ryszard / Richard vient rendre visite à Maryna à San Francisco et ils ont une liaison brève mais passionnée – en même temps que Maryna trouve un intérêt sexuel mutuel pour Mme Collingridge. L’attirance ne mène qu’au refoulement.

Maryna change son nom en Marina Zalenska et est facturée par son manager / promoteur pour ses tièdes protestations en tant que comtesse polonaise à cause du titre de son mari. Sa carrière prend rapidement feu et elle parcourt bientôt le pays dans son propre wagon de chemin de fer privé et opulent et donne des représentations dans des théâtres de grandes et petites villes. Au fur et à mesure que Marina progresse dans sa carrière théâtrale américaine, elle abandonne de plus en plus son ancienne vie et devient de plus en plus narcissique.

Il y a une séparation entre elle et son mari et son fils. Cependant, lorsque Marina est appelée à se produire avec Edwin Booth à New York, ils partent en tournée ensemble. Il est évident que l’absorption de Marina dans sa carrière est devenue une auto-absorption totalement américaine. L’histoire se termine par un monologue ivre et égocentrique de l’acteur Edwin Booth, dont Maryna est témoin. Son héros dramatique et artistique est devenu une apothéose grondante et vicieuse de l’idéal américain de réalisation de soi et d’épanouissement.